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就在那天夜里，娘走了，走得很安靜，像睡著了一樣。他早上推她，才發現身子已經硬了。他坐在冰冷的地上，抱著娘早已冰涼的身體，坐了不知道多久，眼淚早就流干了，嗓子也嚎啞了，最后，他把娘埋在地頭，然后跟上了隊伍。

隊伍里的人越來越少，有的病死了，有的走著走著就散了。他只剩自己一個人，像游魂一樣跟著前面隱約的人影，他不再覺得餓，不再覺得冷，只是麻木地走在路上，直到有一天，他看見路邊一個被遺棄的、裹在破布里、已經哭不出聲、只剩微弱抽氣的小嬰孩。

鬼使神差地，他停下來，蹲下身，看著那孩子皺巴巴、青紫的小臉，嬰孩似乎感覺到了動靜，費力地睜開一絲眼縫，漆黑的眸子看著他，咿呀了一聲。

心里某個死寂的地方，突然被針扎了一下，他想起了自己沒能出世的孩子，伸出手，用骯臟破爛的衣袖，擦了擦孩子臉上的污穢，他把孩子抱了起來，貼在胸前。

他用最后的力氣，跟著人流繼續挪動，他不知道去哪里，只知道城里可能有活路。他用撿來的破碗討過半碗搜不出半點米粒的刷鍋水喂孩子，他跪在還有炊煙的破屋前磕頭，只求一口米湯，大多數時候是冷漠的關門聲，偶爾，會有同樣面黃肌瘦的婦人，嘆口氣，掰下巴掌大小的一塊麩皮餅子，塞給他。

孩子居然活了下來，他給孩子取名“草兒”，野草一樣的命，最后，他終于看到了江陵城高大的城墻，然后，是希望破滅的絕望——城門緊閉，只有兵丁森嚴的守衛。

他擠在人群邊緣，看著高聳的擋住生路的城墻，最后一點力氣也耗盡了，坐到冰冷的泥地上，抱緊懷里的草兒。孩子輕輕動了一下，發出微弱的嗚咽，他舔了舔干裂起皮的嘴唇，胃里空得發疼，連起身去扒拉旁邊那點枯草的力氣都沒有了。

也許，就到這里了吧，和娘，和媳婦，和草兒，還有那沒出世的娃，在黃泉路上，還能做個伴，他迷迷糊糊地想著。

然后，城門開了。

沒有預想中的驅趕和殺戮，一個穿著青色官袍的官，站在了木臺上，聲音洪亮，帶著奇怪的口音，但努力讓人聽清。

“奉陛下詔命……撫慰荊江……安輯流散……”

“流民安置所……登記……每人每日粥飯一碗……”

“身強力壯者，可應募為工，修路挖河，管兩餐干飯，日結工錢！”

“凡流民，愿落戶墾荒者，每丁授田三十畝，頭三年免賦，官府借給糧種、農具！”

一個個字，像炸雷，轟在他嗡嗡作響的腦海里。

有吃的？有活干？有田分？

他是不是快死了，在做夢？

直到那實實在在的、帶著米香的熱氣飄過來，直到他領到那兩塊小小的、刻著號碼的木牌，直到他顫抖著手，捧著那碗能立起筷子的粥飯，喂進草兒嘴里，感受到孩子本能地、貪婪地吞咽……

他才知道，這不是夢。

眼淚毫無預征兆地涌出來，大顆大顆掉進粥碗里，他大口大口地喝著，連碗底都舔得干干凈凈，那不僅僅是一碗粥，那是從閻王爺手里搶回來的兩條命，是他和草兒的命。

……

疏浚河道的活，苦。臘月天的河水，凍得人骨頭縫都疼。他卻干得比誰都狠，他手上舊繭摞新繭，虎口震裂了，用布條一纏，繼續挖。草兒用破布條捆在他背上，小臉裹在破布里，只露出眼睛，安靜地看著父親一起一伏的肩背。

他不覺得苦，比起看著親人一個個死去的那種無力，這點苦，算得了什么？

中午，監工的吏員敲響破鐵片，他在河邊渾水里草草洗了手，就去領飯，力工給得糧足，有五個的雜面窩頭，一碗飄著幾點油星的咸菜湯，他蹲在避風的土坎下，先掰一小塊窩頭，在湯里泡軟了，喂給草兒，孩子吧嗒著小嘴吃了，剩下的，他才狼吞虎咽地吃下去，連掉在衣襟上的渣子都小心撿起來吃了。

晚上回到安置所——一個廢棄的、用破席和茅草勉強遮風的大倉房，通鋪擠滿了人，但這里有屋頂，地上鋪著干草，比野地強太多了。他領到一天中最后一頓稀粥，小心地喂飽草兒，自己也喝了，然后抱著孩子，擠在角落里，聽著周圍各式各樣的鼾聲、夢話、咳嗽聲，沉沉睡去。

修路的活更累，要開山，要抬石頭，但工錢漲到了五文一天，或者折合一升粟米。

他選了錢，然后，他用二十文錢，去集市上換來一塊舊麻布和破絮，求同鋪一個會點針線的老婦人，給草兒縫了件厚些的襁褓。孩子裹上新襁褓那天，咧開沒牙的嘴，啊啊地笑了。

春天，官府貼出了告示，敲著鑼宣布，要在城外河邊劃地，分給登了記、愿意落戶的流民。

抽簽那天，他緊張得差點把寫著“西三區，丙字二十七號”的木牌掉在地上，后來，跟著一個面善的圓臉小吏出城，走了一個多時辰，看到那片長滿蘆葦和茅草的河灘荒地時，生出了無窮勇氣，是了，地荒著，才長草。草除了，地就出來了，他有的是力氣！

開荒的苦，比修路挖河更甚十倍，蘆葦根盤根錯節，茅草葉子鋒利得像刀子，鐮刀是借來的，鈍，得磨了又磨，第一天下來，他手上全是血口子，腰像是要斷了。

第二天，天不亮就起來，因為收蘆葦的船來了，這些都是錢，他加上修路挖河的錢，買了一只母羊，草兒便吃上奶了。

然后便是整地，一干一天，汗水迷了眼睛，就用臟袖子一抹，草兒被他放在田邊一個墊了干草的破筐里，起初還好奇地看著，后來就在規律的刨地聲中睡著了。

同來落戶的鄰居們漸漸熟了，有跟他一樣逃難來的，也有本地失了地的農戶，大家互相幫忙，你家挖不動的大樹根，我來搭把手；我家壘田埂缺石頭，你去河邊幫我撿幾塊，話不多，但一個眼神，一聲吆喝，就知道意思。

那個圓臉小吏，叫陳書辦的，為他們起了新村的名字，落了戶籍，他隔三差五會來轉轉，有時會帶點鹽巴，有時會告訴他們，哪里水溝該怎么挖才不積水，哪塊地適合先種點豆子養養。

“王二牛，力氣不小啊！”陳書辦有一次看他一個人半天就清出一大片，嘖嘖道。

他只是咧嘴笑笑。

秧田是陳書辦指點著弄的，選了塊向陽、平整、靠近水溝的地，小心地整平，施了點火燒荒留下的草木灰，然后，把從書辦分發下來的金貴的稻種，均勻地撒下去，稻種不多，小小一布袋，他提在手里，覺得有千鈞重。

撒種那天，他洗了手（雖然洗不干凈），動作輕柔得像是怕碰碎了珍寶，撒下去，薄薄地蓋上一層細土，然后，每天都要去看幾遍，看那土有沒有干，看有沒有鳥兒來偷吃。

當第一點嬌嫩的、鵝黃色的細芽頂破土皮，顫巍巍地探出頭時，他蹲在田埂上，看了很久，久到草兒在背簍里不耐煩地咿呀起來。

插秧時，太陽很曬，背被曬得生疼，腰像是要斷了，直起來的時候，眼前一陣發黑，泥水里的螞蟥偶爾會叮在腿上，扯掉，帶出一溜血珠子。但他心里是滿的，是踏實的，每插下一撮秧苗，他就覺得，自己和腳下這片土地的聯接，就更緊了一分。

這是他的田，是他用汗水和力氣換來的，是朝廷分給他，讓他和草兒活命的田。

夕陽西下時，他直起酸痛的腰，看著這一片在夕陽下泛著光的、整齊的綠色，又看了看田埂上，正在試圖伸手抓住一只螞蚱的草兒。

他撩起臟得看不出顏色的衣襟下擺，擦了把臉上的汗、泥水和可能是眼淚的東西，然后，轉向東北方——那里是淮陰，是朝廷，是那個發給他粥、給他活干、分給他地的“大宸天子”所在的方向。 他不懂大道理，不知道什么“王道教化”、“新朝氣象”，他只知道，是那個朝廷，把他和草兒從路邊等死的野狗一樣的境遇里，拉了出來，給了他們一條活路。

他挺直了佝僂了太久的脊背，對著北方，深深地磕了三個頭。

這是一個他莊稼漢能做出的最大的禮節。

插秧過后，有些農閑，他在新的村落里安家落戶，朝廷發了安家糧，他帶著干糧，把草兒托付給了一位好心的大娘，回鄉背回了娘親和妻子的骸骨，將她們安置在這新家的后山。

……

回想著這一切，王二牛將酒水輕輕撒在墳前，想了想，從懷里掏出那塊珍藏的、從安置所領粥時綁在手腕上做記號的、褪了色的藍布條，布條邊緣已經磨損，但上面那個模糊的“宸”字，還隱約可辨。

“娘，杏兒，”他的聲音帶著溫柔，“這是新朝的國號，它是個好朝廷，有很多好官，給吃的，給地，給活路，那些亂兵都抓了，在城外，砍了好多的頭……再，再也不會有兵災了，你們、你們投胎時看著這個字，別去錯了地方。”