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“你們是誰？”

忽然間，趙集安有些窘迫。下意識地抓了抓背上的虱子，又長又彎的指甲撓破了毒瘡，膿血順著肩胛滴滴答答地往下淌。

“我們來自京城。”

開口的是胤禛，說完，捏了捏蓮心的手。她會意，走到那囚室的拐角，提防著旁人偷聽。

“你是……大興城來的大官？”

趙集安有些見識的，當過江都縣三年的主簿，曾經陪著縣老爺應酬過不少揚州城的官員。可若是京城來的大官，見他做什么……

胤禛扶著柵欄，將聲音壓得很低，“我是專為查案而來。你曾是江都縣的主簿，因何下了大獄，是知道什么，還是被什么人誣陷……”

“查案？”

什么案……冤屈如此之多，又是想讓他說哪一樁？

四下無人，胤禛索性將身子俯低一些。越靠近，那股子尿騷味就越濃，他卻連眉頭都沒皺一下，“江南官員接連喪命，朝廷震動。你若是知道什么，盡可告知。”

趙集安略微愣了一下，轉瞬就開始笑。老百姓活在水深火熱里，朝廷不管。官府欺壓良民，私相授受，朝廷也不管。死了幾個官，倒是興師動眾，大張旗鼓，索性是派人來了，若是那三位枉死的官員泉下有知，真不知是該哭，還是該笑。

“你說你是朝廷派來的人，可有什么憑證？”趙集安軟趴趴地靠著柵欄，蜷著腿，似笑非笑地看著他。

人命關天。

誰能保證，這監察御史真的是監察御史，而不是陳必嚴那伙人專門派來套他話的？江都縣已經是一塊賊窩，就連這揚州城，如今都已經半湮在了污泥之中。那知情的人，死的死、抓的抓，他是唯一一個活下來的。死不可怕，可怕的是真相不能被揭露，江都縣暗無天日久矣，百姓如此疾苦，何時才是個頭，何時才能到頭？

一念及此，不禁下意識地挪了挪屁股。這下頭坐的，正是他背下來的賬目明細，記錄了從去年四月到六月兩個月間，江都縣縣令賄賂各地官員和收受當地富戶的銀兩。原賬本已經被他藏在了一個極其隱秘的地方。這一份，則是要放在貼身處，等他秋后被處決了，有人收撿尸體的時候，說不定能流傳出去。

“這是皇上的手諭。”

一卷燙金的明黃巾絹，螭龍游鳳，從懷里掏出來，還殘留著余溫。

趙集安顫顫巍巍地接過來，貧賤小民，何曾得見天顏，那巾絹上寫著蒼勁有力的一行字，落款處，蓋著玉璽印信。趙集安拿在手里，仿佛覺得有千斤重。

“草民叩見吾皇萬歲，萬歲萬萬歲……”

鐵鏈被扯著，嘩啦啦直響，趙集安涕淚橫流地跪倒在地，哽咽著，最后竟是放聲痛哭。堂堂七尺男兒，被逼迫至此，胤禛將他扶起，“你既然知道我身份屬實，就速將冤情講來。”

趙集安不住地點頭，千言萬語涌到嘴邊，一時反倒不知該如何開口。

年年說皇恩浩蕩，年年都是積弊如山。江南百姓盼著海清河晏，盼得心都涼了。好不容易等來了一位大官，可他真的能肅清貪官、整治污吏么……

“爺有命，小民不敢不從。”

胤禛微微頷首，問道：“那牢里的囚犯，都自稱災民，因為不愿背井離鄉，才被下了大獄。這究竟是怎么一回事？”

趙集安嘆了口氣。

“您是有所不知。江南連年大旱，地里顆粒無收，官府又加了五成的稅，實在太過苛刻，后來又爆發了蝗災，導致百姓不堪重負，大量逃往外地。那江都縣縣令陳必嚴原是帶兵的出身，早已用爛了軍營里頭的一些陳規陋習。等到朝廷派人發撫恤金，便索性將吃空餉的一套招數用在了百姓身上。”

“你是說——虛報！”

趙集安點點頭，“當地的人口都逃亡了大半，報上去的人數，和實際的人數大相徑庭，縣衙剛好借此機會將多出來的銀子私吞。長此以往，官府嘗到了好處，索性將那些不愿意走的百姓驅趕到外地，借以更多地侵吞賑災銀兩。”

胤禛的臉色陰沉，半晌不語。

空餉由來已久，尤其在軍中最為常見。可朝廷明文規定只讓加征三成，想不到，區區江南就敢將賦稅提高到五成。上下大小官員，沆瀣一氣，竟玩起欺上瞞下、陽奉陰違的手段。當真是天高皇帝遠。

“你可知，這里頭都涉及了哪些人？”胤禛聲音凌厲，眼底已涌出了森寒。