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沈牧先問：“來者可是陳明嘉？”

此名已數年無人問津，乍然一提，如彈心弦，弦上積塵四散，嗆進喉管，難以言表，他僅點頭，沈牧再問：“白塔寺燈油案，可還記得？”

萬昌十三年，皇帝在白塔寺祭祀先祖，大典正隆，數盞長明燈驟然熄滅，龍顏震怒，下旨徹查，刑部很快查明，長明燈的茶油中，摻雜大量魚膏，以次充好，謀取暴利，實為貪墨要案。

蕭云彰道：“父兄因案命喪，終生之痛，豈能忘記！”

沈牧道：“你父兄不過替人受過，著實冤枉！”

蕭云彰慢慢道：“何來此說？”

沈牧卻道：“我身陷囹圄，確為奸人所害，你先救我一命。”

蕭云彰道：“你怕是弄錯了，我一介坐賈行商，位低言輕，哪有這般大能。”

沈牧道：“那再無話可談。”

蕭云彰冷笑一聲，站起轉身就走，快至門前，又被沈牧喚住，他嘆口氣說：“將死之人，其言也善！你近前來，我告知你，隔墻有耳，莫要被他們聽去。”

蕭云彰這才復又湊前，沈牧道：“白塔寺燈油一案，禮部、戶部、太常寺、光祿寺被懲辦官員眾多，刑的刑，革職的革職，流放的流放，唯有一貪官，全身而退，安穩至今。”

蕭云彰問：“何人。”

沈牧回道：“吏部尚書，蕭肅康蕭大人。”

蕭云彰面容陰沉，沉默半晌問：“你可有證據？”

沈牧搖頭道：“蕭大人貪婪狡詐，手段狠戾，行事謹慎，豈容有半點閃失。”

蕭云彰道：“無根無據，我又豈能信你？”

沈牧道：“萬昌十三年，我乃太常寺寺丞，主理白塔寺香燈神幄，遭受牽連，革職流放，終于熬至刑滿，才回京數日，便惹上官司，要置我死地。”

蕭云彰不語，沈牧喘口氣：“當年長明燈所用茶油，由江南常山馮家鎮專供，幸許還留有蛛絲馬跡，未來之事，全靠你造化了。”

這正是：雪隱鷺鷥飛始見，柳藏鸚鵡語方知。

蕭云彰走出衙門，謝辭張煒，上了馬車，只默坐，無人敢擾，不曉過去多久，他才交待道：“再備些豬羊雞鴨，上好烈酒，送到張捕頭家中，另加贈五十兩，不用銀票，只給雪花銀。”

福安領命去傳，后回來問：“爺打算往哪里？”

雪已漸疏，風吹梢枝，寒氣襲人，爆竹響若雷霆，片刻后，蕭云彰冷聲道：“回蕭府。”

第2章 家宴

喜鵲貼窗梅，綠爐暖屠蘇。蕭府世冑之家，年除日盛隆，一行排得滿當，清晨進宮朝賀，午后致祭宗祠，待黃昏時方禮畢，前往正廳開合家宴，男東女西按序例坐，圍屏遮掩，仆子丫鬟則在廊下擺上桌席。

待天光將黑，亮起紅籠紗燈，星星點點，疑銀河流淌，遠處時有鞭炮聲響，近處連綿笑語暄雜，一派喜氣盈庭的年景。

蕭老太太趁宴未開，先受府內子孫媳婦磕頭，散發手帕、汗巾、壓歲錢等賞賜，見人散完，問長子蕭肅康及其妻李氏：“云彰在何處？”

蕭肅康回話：“我府里過年，叫他做甚？”

老太太不答，轉頭問李氏：“聽說林家小姐進府了，怎不見人？”

李氏連忙道：“她舟車勞頓，需靜心修養，理應不愛湊這份熱鬧，我稍后挑揀些精致小菜，裝了籃，遣婆子送去。”

老太太問：“她說不來？”

李氏道：“倒沒有，是我揣測的人之常情。”

老太太道：“這世間唯你最聰慧了！”李氏心驚，連忙站起，陪笑道：“母親說笑了，我哪里配得上。”

老太太道：“有自知之明，倒是好的。大慶之日，我也不想攪你痛快，非逼得啞巴開口。一年四季忙忙碌碌，至尾了不就圖個合歡過節，迎接新運？林家小姐投奔而來，我們在這熱熱鬧鬧的，她冷冷清清丟在客院不管，豈是世家大族待客之道，講出去落人笑柄。”

李氏不敢言。

老太太朝蕭肅康說：“往年不提，但今兒個，要讓云彰來。”

蕭肅康問：“為何？”

老太太說：“年末時，你們往外送官兒、親戚的節禮，府內上下百口新衣鞋帽、金銀首飾，祭祀用的紙馬香錁燭火，干柴獸炭，新置的車馬轎輦，宴席需的吃食酒水.....” 話未完，一個金錁子，滴溜溜滾至她腳前，小兒跑來蹲身撿。

老太太接著說：“就連這壓歲錢，哪樣不是云彰出的銀子。”

蕭肅康道：“母親怎地長他人志氣，滅自個人威風。”

老太太道：“我雖心盲，但眼不瞎。如今府里光景，是一年不如一年，你那些兄弟子輩，終日游手好閑，有能耐的少，無進益的多了。”

蕭肅康道：“不是還有我。”

老太太笑：“可算了吧！” 指著李氏道：“有這個只進不出的把家虎，想討點財出來，無益于虎口拔須。”蕭肅康也笑，佯裝聽不懂，命長隨蕭貴去請蕭云彰，李氏則紅著臉，給丫頭惠春低語兩句，惠春領命去了。

林嬋吃下藥丸子，渾身無力，也沒胃口，早早上榻歇息，房里凄冷靜默，窗外有光，明暗不定，以為梢枝搖，卻是雪影落，墻外隱隱約約有鞭炮響和路人說笑聲，廊上劉媽喋喋不休在罵小眉，林嬋知她不痛快，也懶得搭理，自顧想心事。

不曉過去多久，聞有人叩門鈸，且問：“林小姐可住這里？”不一會兒，劉媽旋風卷進來，忙點燈說：“大夫人請我們去吃合家宴。”

林嬋道：“就說我身骨勞頓，已經睡了。”

劉媽攛掇道：“既然來請，為何不去？倒顯得我們不知禮數，落人口實。”

林嬋略思忖，坐起身，小眉端來熱水，伺候洗漱梳妝，劉媽找出新衣裳，林嬋穿戴好出門，惠春還等在廊前，過來見禮，寒暄兩句，即提了燈籠，在前帶路，小眉打傘，劉媽跟隨。