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葉行簡比離京時清減了些，一襲湖藍家常直裰，襯得人越發溫潤清雅，正含笑與旁座一位年長文士敘話，眼下淡淡的青影泄露了公務的繁冗。

“行簡兄，”周崇禮上前，嘴角噙笑，側身將身后的葉暮讓出些許，“這是敝衙戶房新進的書手，葉慕。宛平人士，剛來吳江不久，做事尚算勤勉仔細，今日帶他出來見見世面。葉慕，還不快見過葉大人。”

葉暮硬著頭皮上前一步，躬身，恭謹作揖，“卑職葉慕，拜見葉大人。恭祝大人福壽安康，松柏長青。”

葉行簡的目光自然而然地移了過來。

那目光溫潤依舊，就像看待任何一位隨上官而來的普通胥吏。隨即，便滑開了，重新落回周崇禮身上，笑著接上了方才的話題，“崇禮兄有心了。葉書辦瞧著是個穩重的，在你手下歷練，是好事。”

兄長未露絲毫異樣，葉暮繃緊的心弦稍稍松弛了些許，或許他的確也沒認出她來。

宴席在融洽的氣氛中進行。

葉行簡身為壽星，舉止言談溫和得體，與眾人談詩論文，論及地方風物民生，亦見解獨到。

直到席間舉杯間隙，他才轉到葉暮身邊，如同尋常交談，溫聲問道，“葉書辦在吳江縣衙，可還適應？”

他怎能認不出來？那眉眼輪廓，實在太過熟悉。

只是他萬萬沒想到，他前幾日收到京中信，說是已被“和親”鐵勒的四妹妹，竟會以這種方式，出現在他治下的蘇州，出現在他生辰宴上。

她一點都不知道，他這幾日經歷了怎樣的錐心刺骨的無力與自責。

葉行簡的心頭酸澀翻涌，但面上仍舊強裝鎮定，“江南濕氣重，與北地不同，飲食起居還習慣么？”

葉暮點了點頭，“勞大人垂問，卑職尚能適應。”

宴至中途，敞軒外忽起喧嘩，隱隱夾雜著呵斥與爭執。

一名仆役步履匆匆而來，附在葉行簡耳邊低語幾句，后者眸色微凝，起身向賓客告罪，“諸位少坐，府中有些許瑣事需處理，葉某去去便回。”

他離去不過片刻，外間的爭執聲非但未歇，反而愈演愈烈，隱隱有推搡之勢。周崇禮放下手中的青瓷茶盞，對身側的葉暮道：“隨我來看看。”

行至連接前院的月洞門附近，便見葉行簡正擋在門前，與一名面有驕矜跋扈之色的年輕男子對峙。

那男子身后跟著四五名身形健碩的豪仆，氣勢洶洶，正是蘇州知府寵妾的幼弟，蘇州城內有名的紈绔王颙。

“葉大人！”王颙嗓門粗魯，毫不顧忌場合，“今日您做壽，晚輩本不該打擾！可有人給我遞了準話兒，說您這高朋滿座的壽宴上，藏著個了不得的貴客，身上沾著好幾樁不清不楚的官司，從京城逃來。”

“晚輩這也是為了您好，怕您被奸人蒙蔽，惹禍上身！不如就讓我這幾個不長眼的下人進去瞧瞧，搜一搜，也好還您一個清白，您說是不是？”

“王公子，今日皆是葉某知交好友，并無你所說的什么人物，府邸私苑，亦非任人搜檢之所。還請自重。”

王颙嗤笑一聲，從袖中抽出一卷粗糙的畫報，抖開，上面用拙劣筆法勾勒出一個模糊的少年側影，眼神木訥。

他拿著畫報，目光掃視眾人，“是不是謠言，比對一下不就知道了？”

葉暮覷了一眼，畫上的人正是她，她不明白為何會有此言論，但看來者不善，若是被他抓住，那她的身份可就曝光了，葉暮下意識地側身后退半步。

“誒誒，就你！”王颙看到隱在周崇禮身后的葉暮，示意仆奴上前，“你到跟前來！”

葉暮心口狂跳，周崇禮上前一步，擋在了葉暮身前。

“王公子。”他的聲色自有一股沉肅官威，“今日是葉大人壽辰，賓客皆在。你手持這等來歷不明的畫影圖形，無憑無據，便要強搜朝廷命官的府邸，驚擾壽宴，視朝廷法度，官員體統為何物？”

他的語氣轉冷，“若你真有確鑿線索，指證何人，理應具狀呈遞至蘇州府衙或有司衙門，依律查辦。王公子，你莫不是要本官即刻修書，將今日之事呈報撫臺大人知曉？”

這番話，砸在王颙那點仗著姐夫勢力的虛浮氣焰上，王颙臉色陣紅陣白，他狠瞪了周崇禮一眼，終究不敢真當著這么多官員的面硬來。

“……好！周大人！好一張利口！”王颙咬著牙，將畫報揉成一團，“今日我給您，也給葉大人這個面子！咱們走著瞧！”

撂下狠話，他帶著豪仆，悻悻然拂袖而去。

風波雖暫時被壓下，但王颙怕是不會善罷甘休，葉暮繼續滯留在此，不僅自身危殆，更會為兄長帶來無窮后患。

“行簡兄，王颙來勢蹊蹺，分明是受人指使，有備而來，后續必有動作。”周崇禮道，“葉書辦今日隨我前來，是我帶來的人。于情于理，不如由我暫且帶離貴府，以策萬全，也免得多生枝節，擾了行簡兄的清靜。”

葉行沉吟道：“崇禮兄所言在理。只是王颙既已起疑，城外關卡恐怕也已得了風聲。以此面目，如何出得了城？不若讓葉書辦暫且在我府中隱秘處住下，避過這陣風頭再說？”

“不妥，留在此處，恐成眾矢之的，反而累及府上。”

葉行簡何嘗不知其中利害，他看向葉暮，眼中掙扎愈盛，嘴唇微動，似有決斷，唯有一法可行。

然而他尚未出聲，袖口便是一緊。

是葉暮在他身側，死死攥住了他的衣袖，阻止他言。

葉暮猜到哥哥要說什么了，是讓她換回女兒身。

但這一拉一扯之間，未能逃過周崇禮的眼睛，他向前踱了半步，一點點放網，“行簡兄，我觀你與葉書辦之間似是舊識？方才情急之下，關切之情，溢于言表，倒不似尋常上官與僚屬。”

葉暮抬眼，撞進周崇禮那雙深邃難辨的眸子里，那里面有玩味的了然。

他說過，他愛看貓抓老鼠，靜待時機，爪牙之下，勝負立判。

葉暮眼下十足懷疑，那王颙來得如此巧合，手持畫像，目標明確，極有可能就是周崇禮安排的。

所以，他此刻就在等。等著看他們，如何在他布下的局里倉皇失措，最終自己撞入網中。

目的就是逼她和哥哥在情急之下相認，徹底撕開她維持數月的偽裝。

“不瞞崇禮兄……”葉行簡開口。

葉暮低呼，欲阻，“葉大人！”

葉行簡卻輕輕拍了拍葉暮緊攥的手背，將她半擋在身后，“此事關乎舍妹清譽與安危，行簡不敢再隱瞞。此‘葉慕’，實乃舍妹葉暮喬裝所扮。”

“哦？”周崇禮眉梢微揚，“竟是如此？葉書辦……不，該稱葉姑娘了。真想不到，姑娘竟藏得這般好，連周某也險些看走了眼。”