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謝以珵面上卻無半分波瀾，“周大人見諒，在下是同舍妹一同南下的，她久居閨中，難得出來走動，素來怕生，不喜見外人。今日帶她嘗嘗本地風味，實在不便打擾大人雅集。”

“原是謝先生令妹。”周崇禮恍然，拱手道，“是崇禮思慮不周，唐突了。既然如此，便不打擾先生與令妹了。他日若有機緣，再向先生討教，告辭。”

說罷，他不再多言，對謝以珵禮貌地頷首示意，便引著那兩位一直含笑旁觀的商賈，轉身朝酒樓另一側更為幽靜的回廊走去，衣袂拂動間，談笑聲漸次模糊。

謝以珵立在原地，目光沉凝，直至那三道身影徹底消失在雕花門廊的拐角處，方才緩緩轉身，步速如常，推開雅間的門閃身而入，又反手將門栓輕輕落下。

幾乎在門合攏的瞬間，葉暮便撲了過來，驚魂未定，“好險，以珵，還好你機變，你是在門口撞見他的？”

“嗯，”謝以珵順勢攬住她的腰，將她帶到臨窗的椅子旁，讓她坐在自己腿上，“我剛上樓，他便從另一邊過來，出聲叫住了我。”

他頓了頓，眸色轉深，“我總覺得他對你似是格外關注，甚至有所懷疑。”

方才周崇禮提及葉暮時，那眼神里一閃而過的探究與玩味，絕非普通上官對下屬的態度。

“他這個人心思太深，難以捉摸。”

葉暮靠在他肩頭，將這兩日周崇禮同她的交鋒都說了一遍，那些似是提點又似敲打的話語，低聲簡述，“我至今分不清，他到底是念著投親少年的舊影心生憐憫，還是早看出了什么端倪，在不動聲色地觀察試探我。”

謝以珵靜靜聽著，下頜線微微繃緊。

再開口時，語氣有幾分悶，“原來我不是第一個陪你過生辰的人。”

即便知曉是情勢所迫，但一想到在她生辰當日，是另一個男人陪她吃了面，看了戲，謝以珵心底還是不受控地泛起酸澀。

葉暮失笑，抬頭輕啄了一下他的下巴，“這飛醋也吃？周崇禮那樣的人，我與他同桌吃飯，每一口都提著心，不過是應付差事罷了。”

她的指尖戳了戳他的胸膛，“以后我每個生辰都只同你一塊兒過，一年不落，一直過到我們倆都頭發白了，牙齒掉了，長命百歲。”

他看著清癯，可葉暮知道，這身衣料下是如何堅實勻稱，所以手感頗佳，葉暮索性雙手齊上，全無章法的左一下、右一下。

謝以珵被她逗得脖頸泛紅，捉住她的腕子，“淘氣。”

郁結散了，他轉而與她分析正事，“我們或許可以換個角度想。”

“比如？”

“若他真是太子殿下所疑心的巨貪，侵吞五萬兩河工款，這絕非小數目。如此貪婪之人，行事會有何特點？”

葉暮順著他的思路，凝神思索，條分縷析，“其一，要么窮奢極欲，揮霍無度，以彰其財；其二，要么苦心鉆營，上下打點，織就保護之網，以固其位；其三，要么謹慎至極，將錢財隱匿或轉移，絕不露白。”

謝以珵欣賞地點點頭，指尖在葉暮手心輕輕一點，“而周崇禮，據你方才所言，衣食簡樸，無奢靡之氣，更無聽聞他大肆賄賂上官、結交權貴。那么，他貪來的錢，去了何處？總不至于憑空消失。”

這個問題葉暮亦隱隱想過，卻未曾深究。

“此為其一，錢財去向成謎。”

謝以珵繼續道，“其二，觀其行事。他御下極嚴，頗有手腕，若他察覺你是來查他的，以他之能，最簡單有效的法子應是尋個錯處將你遠遠調開，讓你知難而退。可他偏偏反其道而行，讓你整理票據入簽押房，帶你參與可能接觸府衙官員的宴席，私下與你談論賬目關竅。這不像防范，更像……”

謝以珵斟酌，“更像一種引導。”

“引導？”葉暮困惑。

“嗯。”謝以珵頷首，“或許他并非全然不知你的來歷或意圖。而他選擇這種方式應對，背后可能有更復雜的緣由。比如，他身處的局面，比我們想象的更復雜。他或許并非主動貪墨的主謀，而是被更大的勢力或更深的積弊裹挾，身不由己？”

這倒是讓葉暮心頭一震。

她一直將周崇禮置于貪官與查案者的對立位置，卻從未想過他本身也可能正陷入困局。

他那些看似點撥的話，也許是為自己預留后路。

這道高墻之內，或許并非只有猙獰的獵物，也可能困著身不由己的囚徒。

“謝以珵，你怎么總能想到我想不到的關節？”葉暮親親他，他的分析為她撥開了一層迷霧，“我從未想過他也有可能是局中人，如此說來，他此前的試探，也有可能是在向我求助？看我能提供什么？”

“也許是。”謝以珵稍稍沉吟，““但此人虛實難辨。即便真有隱衷，其處境之險，抉擇之難，亦可能遠超你我想象。你仍需萬分小心，不可輕信，更不可貿然暴露底牌。”

葉暮頷首，對周崇禮多了幾分認知，心神稍定，想起謝以珵方才應對的急智，笑著戲謔，“不過話說回來，師父撒起謊來，可真是信手拈來。‘舍妹’二字，說得那般自然篤定，弟子真是佩服。”

謝以珵垂眸，目光落在她嬌艷艷的唇上，低聲道，“算不得說謊。”

葉暮一怔，旋即，昨夜浴間被他箍在懷中誘/哄/要/挾，一聲聲“哥哥”，轟然撞回腦海。

熱氣瞬間烘得她耳根發燙。

“謝以珵！”她羞惱交加，握拳捶他肩膀。

這個名字，她惱時喊，求饒時喊，歡愉時喊，動情時更是不知喚了多少遍，被她唇齒一繞，格外柔情。

謝以珵眼底浮笑，正待再說什么，走廊外隱約又傳來周崇禮與友人告別的聲音。

他起身，側耳細聽，直到那腳步聲徹底下樓遠去。他又走到窗邊，透過縫隙朝樓下望了片刻，確認那道湖藍色身影已乘車離開。

“他走了。”謝以珵給葉暮仔細戴好帷帽，“時辰不早，船已候著了，我們走吧。”

出雅間時，恰好有個跑腿的年輕伙計經過，謝以珵招他近前，遞過幾個銅錢，溫聲問道：“小兄弟，方才瞧見周老爺那桌客人，可是已經離開了？我本想再去敬杯酒，怕是錯過了。”

伙計收了錢，笑容殷勤，“客官，周老爺一行剛走不久，賬已結清了。您這會兒去追怕是趕不上了。”

謝以珵點點頭，這才真正放下心，牽著葉暮的手，步履從容地走下樓梯，穿過已然熱鬧稍減的酒樓大堂，走向河邊碼頭。

船家是個話不多的老漢，見了他們，只沉默地點點頭，用長篙將烏篷船穩穩靠住跳板。

謝以珵先一步上船，回身伸手穩穩扶住葉暮。小船隨著她的踏入輕輕一晃，旋即被船家熟練地撐離岸邊，滑入粼粼波心。

市聲人語漸漸被水聲取代，周遭驟然安靜下來，只剩下槳櫓輕搖的欸乃聲。