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有兄長在側，葉暮本是沉甸甸的心頭也輕快了幾分。

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翌日寅時三刻，天光未明，靈堂內燭火已換過一巡。

葉暮正跪在蒲團上強打精神，忽見周氏帶著兩個丫鬟款步而來，她今日穿著一身簇新的素服，發間只簪了朵白絨花，面上卻不見多少悲戚。

“四娘守了一夜，想必累壞了。”周氏難得對她有好臉色，“快回去歇息吧，這里我來守著便是。”

葉暮昨夜在哥哥走后，靠著墻稍稍打了個盹，此刻確實頭重腳輕，只是詫異周氏今日如此好心，還未接話，就見周氏已示意丫鬟扶起她，接過她手中的紙錢。

這般殷勤實在反常，葉暮心下生疑，尚在琢磨，外頭忽傳來腳步聲，管家匆匆而入，躬身稟道，“二奶奶，鎮國公府的車駕已到門前了。”

周氏立上了一層哀色，“快請。”

葉暮心下頓時明了，原來是為了在鎮國公府這等貴客面前，扮出一副賢良盡責的模樣。

她心底冷笑，也不點破，只低頭理了理皺巴巴的衣襟，“二伯母說得是，我這般模樣的確不方便見客，那就有勞二伯母了。”

葉暮不再多言，退出靈堂，沿著抄手游廊往三院西廂房落行去。

晨霧未散，秋露沾濕了裙裾，寒意絲絲縷縷沁入肌骨，她才繞過一叢殘菊，卻見王氏身邊的大丫鬟錦云已候在月洞門前。

“四姑娘，”錦云福了一禮，“大奶奶請您過去說話。”

葉暮以袖掩面，打了個小小的哈欠，不明大伯母此時尋她所為何事，只微微頷首，“好，待我梳洗更衣便來。”

等換過一身素凈衣裙，葉暮往長房院中去時，經過男帷祭處，遠遠望見侯爺與葉行簡早已候在門口，正與鎮國公寒暄。

她側身避入邊上竹影掩映的小道，鎮國公身側的年輕公子目光掠過，恰瞥見她的素白衣袂在廊角一閃。

“這是府上哪位妹妹？”那公子問道。

葉行簡眸光微動，尚未答話，葉二爺已從廳內疾步而出，搶步上前，躬身陪回道，“世子見笑了，是我們府上的四姑娘，年紀小不懂事，沖撞了貴客。”

鎮國公抬眼望去，只見竹影搖曳，早已不見人影。他捋須沉吟，“常聽內子提起府上四姑娘，說是未滿十歲便能看賬，十二歲就上莊子理事，是個難得的掌家好手，可是屬實？”

葉大爺微微頷首，“倒是不假，四丫頭性子是倔強些，但打理庶務確實出色。”

葉行簡立于父親身側，他鮮少聽聞父親這般直白地稱贊小輩，此刻聽著竟覺與榮有焉，不由接口道：“四妹妹天資聰穎，又肯用心鉆研，府中庶務經她打理，確是井井有條。”

葉大爺多看了他一眼。

鎮國公可惜道，“可惜老太太新喪，要守孝一年方能議親。”

女子一年，說長不長，說短不短，花期易誤，最是經不起這般蹉跎。

“誰說不是？一年之后是何等光景誰會料到？”女帷祭里的周氏也正陪著鎮國夫人說話，“幸好我們晴姐兒早兩年便與南安郡王府的二公子過了帖，這女兒家的親事啊，最是耽誤不得。”

葉晴垂首坐在角落替祖母守靈，指尖微微一顫。她與那位少爺不過是在及笄禮上遙遙見過一面，此后對方便隨軍戍邊去了，連模樣都記不真切了。

只記得大體輪廓黑黑壯壯，立在廊下像頭剛從山野里闖出來的豬獾，她心里是不情愿的，可終究拗不過母親。

或許母親說得也在理，若不是這般粗獷相貌，那樣高的門第，又怎會瞧得上她？何況從小到大，原就是母親說什么便是什么。

鎮國公夫人瞧著案上白燭，執絹拭淚，“唉誰說不是，只是老太太怎去得這般突然？四月里四姑娘及笄禮上，我瞧她尚能扶著丫鬟走幾步，這還沒到年關，說走就走了。”

她原打算年下送灶時來提結親的事，她瞧著四姑娘品性樣貌皆不差，是她歡喜的，如今這話也只能咽回肚里去了。

等上一年方可議親，議親后少不得還要一年半載方能完婚，這般計算下來，葉暮都好十八九了，若真娶回家去，定會被那些世家夫人在背后嚼舌根，說什么鎮國公府竟是尋不著適齡的閨秀，竟要聘個年將雙十的媳婦。

鎮國公夫人越想越惋惜，這樣好的姑娘，真是造化弄人，倒真真落了幾滴淚。

“誰說不是呢。”周氏以為她是在替老太太流淚，也跟著舉袖假意掩泣，作乖媳狀，“昨兒個是三弟妹在跟前侍奉，就在她面前直愣愣倒下，她也嚇得不輕，也是怪了，昨天晨起，我去請安的時候，老太太還好好的。”

“不會是你們家三奶奶同老太太說了什么吧，不然人怎么會去得這般……”鎮國公夫人適時收聲。

周氏使使眼色，沒有辯白，倒是轉了話鋒，“女兒家的一年是等不得，男兒家卻是越等越香。我們文哥兒過了年就二十三了，這些年盡把心思放在仕途上，倒把終身大事耽擱了。”

她狀若無意問道，“夫人府上的二姑娘，我記得明年就該及笄了吧？”

原道是在這里等著她，鎮國公夫人心思流轉，誰不知侯府二房那位公子，肚中無墨，雖明面在秘書省當值，但私下不是斗雞走馬就是流連花叢，房中那幾個通房丫頭鬧出的風波，早就在各府女眷間傳遍了。【1】

這般品性，哪家正經千金敢往火坑里跳？

“孩子們還小，倒是不急。”鎮國公夫人委婉推拒，“光站著說話了，我再給老太太去敬幾支香。”

各人都有各自的思量，各有各的盤算。

另一邊，葉暮剛踏入長房院中時，正見王氏對窗理妝，銅鏡前散著幾支素銀簪子，丫鬟小心翼翼地往她額間敷著清涼膏。

王氏臉色蒼白如紙，連唇上都失了血色，顯然是頭疾又犯了。

“大伯母。”葉暮輕聲喚道。

王氏自鏡中抬眼，晨光透過窗欞，恰好映在葉暮身上。但見少女一身素服立在光影里，雖未施粉黛，卻自有一段清華氣度，恰似初雪覆梅，清艷難言。

真是世間絕色，怪不得連自家哥哥都會動心，想起這樁事，王氏的頭更疼了。

她今日倒是要瞧瞧，這孽緣，根源究竟在誰。

是素來端方守禮的簡哥兒自己悖了人倫，生了妄念，還是這瞧著規矩的葉暮，內里卻藏著手段。

“來了。”王氏收回目光，示意丫鬟退下。

“今日賓客多，我這頭疾偏又發作，少不得要強撐著應付。”王氏揉了揉太陽穴，語氣疲憊，“叫你來，是有件事要問你。”<script>chapter1();</script>