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徐彥接過家書，撕開蠟封后，快速地掃了一眼，而后淡淡說道：“就要到年節了，母親想讓我回一趟應天府。”

“您來冀州都三年多了，老夫人定然是盼著您回去團聚的。”

外放時說好了三年就回去的，可年初任期屆滿時，冀州邊界卻爆發了一場罕見的旱災。

為了救治災情，也為了守護冀州城里的十萬百姓，他舍卻了回京的機會，毅然決然地留了下來。

母親年紀漸長，對他的惦念也越發深厚，時常在家書里催他回去。

“是該回去了，讓韓平收拾一下，一個時辰后我們就出發吧。”

“是，屬下這就去知會韓平。”

韓明領命而去后，徐彥將書信緩緩合上，從書桌的暗柜里抽出了一道明黃色的圣旨。

那是數日前皇帝讓他回應天述職的旨意，就算沒有家書催促，他也預備著等雪停了就回去。

然而回京的路并不好走。

一路上迎風沐雪，一千六百里的路程他足足走了半個多月。

進應天府的前一夜，驛站邊界忽然下起了雪。

臘月寒冬，天冷的厲害。

梳洗過后，徐彥坐在燭燈下翻看起了隨身攜帶的那本游記。

“三爺，明日還要趕路，您早些歇息吧。”

見徐彥還在挑燈夜讀，來添炭的韓明忍不住溫聲勸慰。

在他的勸說下，徐彥緩緩將書合上。

“知道了，你去睡吧。”

韓明離開后，眼看夜色漸深，徐彥便吹滅燭火，起身去就寢。

窗外風雪肆虐，他緩緩闔眸，于意識潰散之際，墜入了幽深的夢境。

熱鬧的庭院內，意氣風發的徐朗正滿臉慈愛地給府里的孩子們分發著牛乳糖。

所有人都圍了過去，只有一個梳著羊角辮的小姑娘怯怯地站在廊柱下。

糖發完之后，孩子們心滿意足地四下散去，瞥見那一抹孤寂的身影，徐朗疑惑地朝她招了招手。

小姑娘腳步平穩地走到他面前，低聲喚了一句“侯爺”。

“你叫什么名字？”見她有些拘謹，徐朗刻意放柔了語氣。

“我叫云笙。”

“方才我發糖的時候你怎么不過來？”見小姑娘乖巧可愛，徐朗半蹲著身子，分外的和顏悅色。

“我不喜歡吃糖。”云笙嗓音輕柔地說著，眼底沒有流露出半分渴望。

“這樣啊……”徐朗若有所思地低喃著，片刻后，面上浮現出一抹親切的笑，“那你喜歡吃什么？”

可還沒等云笙回答，就有下人將徐朗叫了回去。

“侯爺，老夫人請您過去一趟。”

談話被打斷后，徐朗緩緩起身，就這樣消失在了云笙面前。

新年的鞭炮聲此起彼伏，整個侯府都沐浴在一片歡聲笑語中，只有那個叫云笙的小姑娘孤獨地待在僻靜的小院里。

沒有管事媽媽，也沒有可供使喚的仆婦，守著她的只有一個年紀相仿的小丫頭。

炭盆早已燃盡，只剩下一堆冷卻的炭灰。

“姑娘，屋里好冷啊！”小丫頭凍瑟瑟發抖，連嗓音都有些發顫。

看著她凍得通紅的臉頰，云笙將手中的暖手爐塞在了她手上。

“先焐焐手吧，等明日管事送了炭來，咱們就可以燒炭取暖了。”

望著手里的暖爐，小丫頭嘴一扁，難過得差點要哭出來。

“還以為來了侯府就能過上好日子，卻還是一樣受人欺負……”

“能有一個容身之地就已經很好了。”看著小丫頭傷心含淚的模樣，云笙嗓音輕柔地安慰著她。

“若不是老夫人好心收留，咱們還不知會落到什么地方去，也許早就活不成了。”

“姑娘……”小丫頭哽咽地看著她，瞬間就紅了眼眶。

瞥見她眼底閃動的淚花，云笙抬起衣袖，輕柔地擦了擦她濕潤的眼角。

“只要能活下去，日子一定會好起來的。”

見她小小年紀卻如此堅強早慧，徐彥心中不由生出一股敬佩。

他不知道自己為何會夢見這個叫云笙的小姑娘，可他醒不過來，只能漂浮在夢境里看著她一天天長大。

她聰明善良，從不給人添麻煩，比起另外兩個寄居在侯府的表姑娘，她顯得格外乖巧。

可即便如此，她也沒有過得很好。

管事總是找各種理由克扣她的份例，她卻不吵不鬧，像是毫不在意。

“冬日里缺炭，夏日里少冰，這馬上都要趕制秋天的衣衫了，春日拖欠布料還扣著沒發呢！好像這侯府竟是他李管事當家做主了！”