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沈棠是喜歡讀書，卻不大喜歡讀書人。

讀書人總是克己復禮，慎獨守心，三思而行，難免有些淡漠疏離，也有些刻板無聊，就像自家爹爹……她不是很喜歡。

思來想去，又想起繼母娘家的三表哥，相貌俊秀，家境富裕，真性情，有主見，也很有幾分詼諧不羈。

更要緊的是，這兩年，他經常暗中打量自己。

飄忽的眼神像風一樣掠過來，在她身上落一下，又輕飄飄移走……

盯得她心頭亂跳，只佯做不覺，任他打量，暗自忖度——這表哥，是不是喜歡自己？

自幼熟識，青梅竹馬，親上加親……他若是真心有意，早就該開口提親了。

可別是，自己自作多情罷？

少年人的心事，他不說，她也拿不準主意。

只好在他來做客時，尋了這樣那樣的由頭，見上一面。

比如，給爹爹送一壺清茶。

比如，給繼母送一盤果子。

比如，被小梨兒拉著去尋表哥玩鬧。

自從隱約猜到爹爹的主意，她花了一整個冬天的時間，慢慢教會了小梨兒下棋，又幾次三番提起……

“梨兒學得真快，可爹爹說，懷璟表哥的棋下得最好。你若是贏了他，才算是真厲害。”

小梨兒捏緊小拳頭，記住了。

又逢春日，祁懷璟像往年一樣，按時來沈家做客。

沈梨得了消息，立刻拉著姐姐去尋表哥。

攔都攔不住。

“好好好，你先等我換件衣服。”

她挑了一件淡緋色的桃花裙，顏色鮮妍可愛，襯著她的明眸皓齒，烏發粉頰，格外明媚動人。

平時，她很少穿這樣嬌艷的顏色，不想惹人注目。

這次，她想惹人注目一回。

沈梨扯著姐姐的手，拖著她來了客堂，又去鬧祁懷璟。

“表哥，快來和我下棋！我要讓姐姐看看，咱們倆誰能贏。”

祁懷璟笑意滿滿，自然沒有拒絕。

他坐在棋盤的一側，開始和小表妹下棋，眼睛卻總不自覺地瞟向一旁，偷看那雙幫忙整理棋子的手。

他若無其事，以為自己隱藏得很好。

沈棠早就察覺到了，心中有一點點得意，又有一點點著急。

傻哥哥，你在等什么？

……等著喝表妹的喜酒嗎？

正想著，小梨兒又輸了一局，嚷嚷著讓姐姐替她報仇。

那人舒了一口氣，終于尋到了由頭，正大光明，抬眼看她。

“棠妹妹，你敢嗎？”

沈棠微笑點頭，大約比你敢些。

她斂裙起身，端坐在他對面，纖手拈起了玉白的棋子。

一來一往，黑白棋子，交錯落下。

他時不時從棋盤上移開眼睛，風一般掠過輕盈鮮妍的裙衫，纖長柔嫩的手指，昳麗溫柔的眉眼……又輕輕移開了。

沈棠卻一眼也沒看他，凝神垂目，來回撥弄著指間的棋子，盯著錯落有致的棋盤。

方才聽說，他又要去京城了。這一走，只怕又是小半年。

可是，春闈就快要放榜了。

棋盤漸險，雙方都容不得半點兒分心。可她偏偏要試一試，看看誰更忍不住更分心些。

沈棠開始閑聊，聊著聊著，隨口扯出一句要緊話。

“聽說，表哥要和越家小姐定親了？”

果然，他臉上波瀾不驚，卻下錯了一步棋。

“無稽之談，棠妹妹聽錯了。”

“哦，這樣啊……表哥比我大幾歲啊，怎么還不定親？”

他只回答了前半句。

“好像是，大了兩歲吧。”

語調依舊平淡無波。

“說起來，妹妹也快十七歲了，有相中的人家嗎？”

沈棠沉思良久，落下緊要的一枚棋，叫他只能向前，不容退后。

“婚姻大事，自然全憑父母之命，媒妁之言……”

她故意頓了片刻，看著祁懷璟捏起了一枚黑子，指尖緊得發白，眼神卻沉沉下落，不肯抬起看她。

沈棠嘴角含笑，語調很輕，像是有些漫不經心。

“這兩日，常聽爹爹提起，學政院有一位新上任的杜大人……”

她的話只說了一半兒，眼見他指尖一顫，那枚黑子，落在了最不該落在的地方。