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“是。”常斯明道，“臣此番來遲，未能趕上大戰，求陛下準允，由臣率軍押送劉奉節首級北援徐堅將軍。”

“徐堅倒未必要你來援。”姜敏道，“不過你帶著劉奉節的首級去，能給他省些事。”便道，“傳旨——命常斯明為左軍都督，領軍三萬北赴滕州。”

齊凌躍躍欲試道，“陛下，臣可隨常將軍同往——照夜歸沒了指望，赤騅臣或可一搏。”

“你留在壁城收斂降軍和輜重。”

齊凌一滯，只得默默認命。眾人原地分離，常斯明北赴滕州，齊凌留在河谷收斂敗軍，記錄繳獲。姜敏只帶著兩名內禁衛打馬狂奔回城。

到內院魏昭迎出來，“陛下。”

“怎樣？”

“陛下命李縣尉尋當地名醫看過，有起色，只是一直不能醒轉——臣想著，要不要仍然用百轉固神丹？”

姜敏一邊走一邊道，“你不是說連用數日無用？”

“臣不死心，想著再試一回。”

“罷了。”姜敏止步，“既有起色，仍由大夫開方，照顧病人勞累辛苦，你應有時日沒睡了，回去休息。”

“陛下這說的哪里話——”魏昭道，“臣照顧阿兄如何說得上什么辛苦。”

姜敏俯身入內。男人雙目緊閉，偏著頭，散著頭發斜斜地陷在靠枕里，大夫在旁把脈，另有藥童坐在榻邊喂他飲水，看上去倒算平穩，至少不似先時那般危殆。姜敏放下心，走去抬手貼住男人前額——仍有一點熱度。“好多了，大夫妙手。”

“陛下謬贊，草民愧不敢受。”大夫道，“這位大人實是尋常病癥，只是連日不進食水才致危急。”

姜敏皺眉，“為何不進食水？”

“這個……”大夫平常見這類病癥，都是貧苦人家無錢醫藥飯食——即便如此，應也不至缺水。眼前這位分明出身貴胄，卻不知為何如此，只得信口開河，“大人許是心病。”

姜敏一時沉默。她有數日沒睡，因為惦記著虞青臣才狂奔回來，眼下見他還算好，便命另尋屋舍洗浴，倒頭便睡。再醒來不知是哪一日深夜，姜敏衣裳也不及穿，披一領斗篷去看虞青臣。剛到門口聽見里間隱約水聲，掀簾便見魏昭正照顧虞青臣洗浴，內里水汽繚繞，隱約見男人瘦得可憐的一條手臂垂在浴桶邊緣，雪白的指尖懸懸凝著透明水珠，不時下墜。

姜敏不好進去，便避在門外。不一時魏昭提浴桶出來，看皇帝立在門外，忙放下東西，跪下，“陛下怎么來了？”

“醒了？”

“……還不算十分清醒。”魏昭道，“阿兄喜潔，只得臣幫他。”

“這些時日辛苦你。”姜敏想一想道，“你入閣不短，一直做著軍機的差事，回京同趙仲德說，朕意你為學士歷練一段。”

內閣閣臣雖然都稱“相”，但正經宰相只有一個——如今就是趙仲德，底下是兩位大學士，朝里諢名稱次相的，再下又是四學士，四學士下還有四軍機和四參政，分處文武事宜。從軍機到學士，皇帝這是給他晉了一級。魏昭一時間說不出是悲是喜，跪下道，“臣叩謝陛下隆恩。”

姜敏點一下頭，便自入內。

魏昭原地站一時，終于還是走到門邊，便見長日要死不活的男人被皇帝攏著，耷在皇帝肩上，兩臂收緊似枯藤纏樹，裹纏著皇帝——

文臣殫精竭慮，武將以命搏殺，抵不過宮闈內一條老狗撒嬌賣癡。魏昭無聲冷笑，轉過身走了。

……

姜敏抱了他許久，感覺男人勒著她的手臂慢慢泄力，便扣住肩臂，將他推開半尺。男人頭顱搖晃，身軀不穩，強撐著神志恍惚地看著她。數日工夫他又瘦了許多，薄薄的身體仿佛握一下就能折斷。姜敏看得難過至極，將他拉近，指尖扣住男人尖而利的下頷，俯身過去，便吻住男人發燙的唇。

男人原本盯著她，漸漸視野模糊，眼前的一切變得出奇得大，幻作巨大的寰宇，將他籠罩在內。男人凝固的意識像堅冰裂出一個縫隙，忍不住渾身發顫，滾燙的淚決了堤一樣，不受控制地往外涌。他只覺一切都不是真的，就像那個除夕雪夜的漫天焰火，片刻絢爛，再永遠消失。

他歡喜至極，又不能承受，便在交煎中睜開眼，仰面凝視著虛空，喃喃道，“你答應我……不能走了——”

姜敏感覺他在仿佛說話，便退后一些，“你說什么？”

“不成的……”

姜敏漸覺不對，扣住脖頸將他分開一些，仔細看他——黑暗中男人滿面凄惶，聲音凄厲，渾似踏入絕境，好似她不t是在親吻他，而是在殺死他。姜敏一驚，“虞暨……你這是怎么了？”

男人聽若不聞，怔怔地道，“不成的，我不成了……”

“虞暨？”

男人厭倦地偏轉臉，目光掉轉，投在無邊的虛空里，也不知在同誰說話，“放過我……”

姜敏大駭，將他拉回來，“虞暨——”

男人聽若不聞，頭顱掙扎擺動，忽一時放聲大叫，“放過我——”他叫一時，凝視虛空的視線變得僵滯，瞳孔慢慢散開，脖頸軟垂，昏暈過去。

姜敏感覺掌下身體像斷了的弦一樣突然松弛，駢起二指搭在男人頸畔——薄薄的皮膚下血脈突突直跳，應是過于激動所致昏暈——畢竟還是個病人。姜敏扶他躺下，往外叫一聲，“來人——叫大夫過來。”

男人滿面是淚，昏沉中雙唇不住哆嗦，仔佃分辨，仍在叫著——放過我。姜敏此時方知魏昭說“不大清醒”是什么，定一定神，擰了熱巾子過來給他擦臉。

大夫進來磕頭，“陛下。”

姜敏尚不及說話，男人被聲音驚動，埋首下去，神志不清地蜷起身體。姜敏看他一眼，“怎么回事？”

“應是長久燒熱以致虛虧……”那大夫小聲道，“靜養一段時日應能好轉。”

姜敏便知他不知所以，壁城荒野小城，也尋不到什么像樣的大夫——只得回京再說。“一直這樣？”

“大人昨夜醒來，始終有些……”大夫斟酌半日，謹慎道，“……恍惚。”

男人雙唇翕動，“……水。”睜開眼，失神地凝視虛空。

姜敏見他醒轉，擺一擺手，“罷了，你下去吧。”自己走去倒水，正要喂他，男人撐起身體接過，哆嗦著一仰而盡，手腕一沉，瓷碗“砰”地一聲摔得稀碎。男人仰面摔在枕上，喃喃道，“……給我水。”

姜敏另外倒一碗走去喂他，初時還不以為意，等喂過第三碗，男人連目光都聚不起來，還在抻著頸子呼喚，“……給我水。”

姜敏稍覺有異，“你等會再喝。”

“……水。”男人不住輾轉，閉著眼睛叫，“……給我水。”