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曹元祿為人七竅玲瓏，心中也猜到一些原因。

一來殿下是擔心宮宴中頭疾突然發作，在群臣面前失態，幾年前的祭祀禮上便突發過這樣的狀況，即便太子殿下勉強壓制，當時那滿眼猩紅目露兇光的模樣也著實嚇退了不少官員。

今年有云葵在身邊，至少能夠緩解一二。

二來，殿下對云葵還是極為看重的，除夕大宴上帶著她，便是給那些有意參選太子妃的家族提個醒，這是太子的愛妾，往后誰也動她不得。

……

除夕將至，由于皇后與辰王都被禁足，今年的宮宴淳明帝交給了殷貴妃主持。

殷貴妃是四皇子生母，此次躍躍欲試，甚至還把四皇子叫來長春宮中叮囑一番。

屏退眾人，殷貴妃對兒子道：“這次的除夕宮宴，你可一定要在陛下面前好好表現，若能再挑兩個幫襯你的側妃再好不過?！?

四皇子無奈笑道：“母妃可是過于心急了，兒子還沒成親呢。”

淳明帝為了拉攏朝臣，從大昭官員家中挑選了不少適齡女子充實后宮，給自己的兒子們定下的也都是世家千金、將門嫡女。

四皇子未過門的皇子妃，便是平昌侯府的嫡次女。

四皇子：“何況這是太子的慶功宴，太子選妃也是迫在眉睫了。”

殷貴妃壓低聲道：“太子妃人選對陛下和皇后而言都是個棘手的事，家世太高不行，低了也不行。尤其如今太子病愈，坤寧宮比咱們更著急，將來他們明爭暗斗兩敗俱傷之時，你我母子未必不能上位。敬王母族卑微，晟王又是個病秧子，這便輪到你了?！?

四皇子神色終于慢慢認真起來，頷首應了是。

宮宴轉眼即至。

云葵這日只穿了一身最不起眼的宮女襦裙，盡量降低自己的存在感。

其實隨行伺候并非難事，只是她這身份著實尷尬，侍寢宮女畢竟上不得臺面，先前在東華門外，那些官員就已經拿鼻孔瞧她了，這回面對的可是整個大昭最頂端的皇親國戚、高官命婦，將來的太子妃或許也在場，人家會如何看待她呢？

最好是風平浪靜地過去吧。

傍晚的朝陽殿已是燈火通明，數千盞琉璃燈將整座大殿照耀得熠熠生輝，大殿中央以一排雕花仕女圖屏風分隔男女坐席，一邊是錦袍玉帶的高官貴胄，一邊是云鬢衣香的妃嬪命婦，此刻都已經陸陸續續依序入座。

云葵亦步亦趨地跟在太子身后，抬眸便是他玄青彩繡平金龍紋袍的高大背影，威嚴且震懾。

太子甫一入殿，整個朝陽殿瞬間噤若寒蟬，眾人靜默一瞬，趕忙起身相迎，恭恭敬敬地行禮。

而后幾乎就是片刻功夫，淳明帝圣駕緊隨其后，殿內朝臣命婦再次拱手施禮，山呼萬歲。

太子的案桌設在帝座左下方最顯赫的位置，遠看幾乎并作一排，仿佛二人同為江山主宰，這是淳明帝在朝臣和宗室面前表達的態度。

可他心中豈能平靜！

御極二十年，當年也是名正言順地受命登基，二十年來執掌乾坤，天人歸仰，受朝臣贊譽，受百姓擁戴，饒是如此，一些宗室心中卻仍以景佑帝為天，以太子為尊，仿佛他是個竊國篡權之輩！

尤其在看到太子身著的龍袍之時，淳明帝縱然面上不顯，心中卻翻涌著滾滾的怒漿。

太子聞得他心中憤恨，不過一笑置之。

玉盤珍饈陸陸續續地端上桌案，淳明帝舉杯邀王公貴族們共飲，為太子慶功，“此次北疆大捷，太子一舉拿下北魏七城，保境安民，退敵千里，功勛彪炳，實乃我大昭社稷之福?！?

王公大臣們紛紛舉杯慶賀，只是那令許多不明真相的宗室和命婦們心生畏懼的“屠城”之名，淳明帝卻避而不談，不予澄清。

舞樂聲起，觥籌交錯。

太子靜心聽著來自各方的聲音，云葵跪坐他身后，注意力全都集中在那案上的美饌與席間的歌舞。

而在屏風之外的女眷席上，無數道目光有意無意地往太子的方向投來。

盡管看不真切，但那與生俱來的矜貴，淵亭山立的儀態，凜冽肅厲的氣場，無不清楚地昭示著一點——太子果真如傳言所說，已然痊愈了。

尤其今日女眷席由殷貴妃主持，皇后與辰王母子都被罰俸禁足，連除夕大宴都不得參加，眾人心中便有了一桿秤。

如無意外，將來這帝王寶座便是太子的，淳明帝也只會傳給太子。

暴戾恣睢又如何，痼疾纏身又如何，那終究是太子，是未來的帝王！太子妃之位依舊是無上榮耀。

只是眾人實在想不通，如此盛大的場合，太子為何會帶著一個上不得臺面的侍寢宮女隨行伺候。

竟是如此貪戀，一刻也離不得？

不光女眷們心中疑惑，太子身邊的朝臣也在腹誹。

太子望向對面，正與那神情冷肅的寧德侯世子目光相匯，對面怔楞一瞬，趕忙舉杯遙敬，太子轉動著手中金樽，似笑非笑。