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周明承也是正正經(jīng)經(jīng)的正七品，腰牌一出，負(fù)責(zé)檢查的胥吏立即改了態(tài)度：“原來是周大人作保，這自然可行，還請這位小公子進(jìn)去吧。”

周稚寧看了眼通往貢院的路，對周明承說了句：“多謝堂兄。”

“謝什么，你我是兄弟，不分彼此。”周明承笑容溫和，“但你怎么不跟我說你前些日子發(fā)過熱？早知道我便遣人用馬車送你來了。也省得你在門口和這胥吏拉扯。”

周稚寧不敢多說，以免露餡兒，垂眸道：“是我一時忘記了。”繼而問，“堂兄是特意來尋我的？”

“是啊，誰知你來的這么早，好險才趕上。”周明承笑著從衣袖里面拿出一支羊毫筆遞給周稚寧，“這筆你收著。”

周稚寧看了一眼，一下看出這并不是什么很名貴的筆，筆身和筆頭用料都普普通通，也不知道周明承為何要受累跑這么一趟來送。

但直到她把筆接在手里，翻來看了一遍，才發(fā)現(xiàn)這筆身上刻著幾個她無比眼熟的字——

“文昌神君護(hù)佑”。

這和她第一次下場時，楊氏替她去文昌神君廟跪求的筆一模一樣。

周稚寧吃驚：“堂兄，這筆……”

“我聽說京城的文昌神君廟比平城的更為靈驗，所以趕在你會試之前去求了一支。若你能順順利利，平平安安地過了這場會試，咱們兄弟二人將來便可同朝為官了。”周明承笑眼溫柔，里面仿佛盛著一條星河，閃爍耀眼。

周稚寧心緒復(fù)雜，她將這支筆放進(jìn)考籃里，輕聲道：“多謝堂兄。”

周明承笑道：“你我兄弟，何必言謝？哦，對了，我曾差人去打聽了一下，你們這屆考生里有誰水平不錯。后來得知有個叫張峰雪的頗受追捧，你可留意一下他。”

“多謝堂兄費(fèi)心，我先進(jìn)場了。”

周明承為她讓開一條道，靜靜地目送她進(jìn)了貢院。可背負(fù)著周明承的目光，周稚寧的心卻格外煎熬。

真到了為了大姐，與周允能對峙公堂的那一天，她與周明承該當(dāng)如何？

周稚寧嘆了口氣，望向眼前巍峨嚴(yán)肅的貢院。

罷了，罷了，也許到時候會有兩全之策吧。

第31章 會試 寒窗生涯即將結(jié)束

會試的整體流程和鄉(xiāng)試也差不多，都是結(jié)保，唱名，發(fā)考卷，但考試內(nèi)容有所不同，天數(shù)也不太一樣。

會試一場考三日，一共三場，也就是六日。第一場考四書義三道，經(jīng)義四道；第二場考論一道，判語五條，并且在詔、誥、表內(nèi)選答一道；第三場試經(jīng)史策五道。

第一場考的四書題，周稚寧拿到手的試卷是這樣的：“公會齊人，宋人救鄭。”1

這句話出自《左氏春秋傳·莊公·莊公二十八年》，記錄了一段史實——

齊桓公救鄭制楚。

周稚寧要做的，就是從這短短的一句話，一段歷史之中，生發(fā)出對當(dāng)今有益的感想或者是建議。

歷史上的齊桓公是個了不起的君主，他外練兵，內(nèi)撫患，致使國家壤安國平，兵盛糧足，這才給了他足夠的底氣插手他國之事。

于是短暫思考之后，周稚寧研磨寫下：“《春秋》善霸業(yè)者，練兵撫患，而安攘之事現(xiàn)矣，此齊桓救鄭制楚之始……”

從第一日落筆，到第三日交卷，會試的第一場考試周稚寧過的頗為順利。在第三日的時候?qū)⒉莞寮埳系臇|西規(guī)規(guī)矩矩謄寫在試卷上之后，第一場考試對她來說就算是過去了。

不過因為在狹窄的號房里憋了三天，她身上都快臭了。等她出了貢院轉(zhuǎn)頭一看，才發(fā)現(xiàn)陳穗和也是和她相同慘狀。還有身體虛弱的考生，考完這第一場出來之后，都需要有人攙扶才能走路。甚至還有的人尚未出號房的門，就已經(jīng)暈厥過去了，胥吏急急忙忙帶著大夫來搶救。

貢院百態(tài)，不一而足。

周稚寧感嘆：“這號房簡直堪比考生們的鬼門關(guān)啊。”

隨即與陳穗和一同走回客棧。

在路上，陳穗和抱怨道：“我真是得罪了文昌神君，讓他老人家給我分到了一個特別偏遠(yuǎn)的號房。桌椅咯吱咯吱響不說，我旁邊一個考生的呼嚕簡直像是地龍翻身！”

這鬧的陳穗和三天三夜都沒怎么睡好覺，但又為了考試強(qiáng)撐著。要不是他素來體質(zhì)佳，恐怕也要暈倒在號房里。

周稚寧與陳穗和的慘是兩模兩樣，雖然不擔(dān)心有人打鼾，但夜里居然特別招蚊子，脖頸、臉頰甚至是手背處都被咬了幾個紅包，又痛又癢，當(dāng)真苦惱。

只是回了客棧一瞧，滿大廳都坐著考完第一場放出來的考生，不論是講究的南人，還是豪放的北人，個個都是臭氣熏天，異常狼狽。等周稚寧、陳穗和聽到，居然有人分配到的號房靠近茅廁，被熏得一天干嘔了五六道之后，都忍不住感嘆此人實在運(yùn)道極差，可憐可憐。