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周發榮則想，既然互市里物價昂貴，他何不以其價格的八成將絲綢賣給蠻人，這樣也比賣去海上劃算。

他盤算得頭頭是道，誰料到宮里今年急著催賬，打得他措手不及，算起來后日便是那些人取貨的日子…

后倉一面對向院里，一面敞向街面，門一打開，打對面透進光來。

一群大漢正靜默無聲地搬著貨。

周榮發沒仔細看，呵遲道：“都住手，沒見貴人來了嗎！”

可那群蒙在光里的黑影根本不理他。

領頭的靜靜轉過頭來，哪里是任勞任怨的蠻奴，分明是個衣衫整齊，來路不明的高大蠻人！

蕭冉帶好了手套，執鞭輕點著，她眼尖，輕而易舉地瞅見了這些人身上的紋身——南境使臣。

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回宮的路程，蕭冉乘了轎子，青萍拉著她的手，細細往上涂油膏。

“真沒想到，收賬還收出一樁倒買倒賣的案子，眼看著要過年了，這案子必是要拖到年后去。”

蕭冉哼了一聲：“也說不準，每回不都是查到江清漪身上便戛然而止了么，這次若她肯推個替死鬼出來，那也犯不上查了，直接結案多痛快。”

青萍咂咂嘴，怎么也想不通，江家曾經也是世家豪族，江清漪如此斂財，也不怕墮了自家的威名。

她道：“那姑娘一會兒可要好好向太后說說，免得這次又輕巧放過。”

蕭冉沒應聲，雙眉微微蹙在一起，神情頗嚴肅。

到宮門前，兩人下轎步行往凌云殿去，直到快進門，她沖青萍招招手，后者這才想起來，遞過去一張折子。

“姑娘這就要把李大人的折子遞上去？漣姑姑可還在里邊呢。”

蕭冉整了整袖口，低頭道：“那也沒法子，宮宴快到了，再沒這樣好的機會。”

她說罷進殿，漣娘果然在里邊，見她來了，對她低語：“娘娘今日還有些咳，難受得緊，長話短說。”

蕭冉點點頭，進去把帳呈上，隔著山水薄紗簾行了禮。

“啟稟太后，戶部拖欠大內的絲、茶、鹽等稅共計五十萬七千兩，其中虧欠最多的五家，這幾日臣已一一去收過。”

她解釋道：“其中三處因為海上倭寇劫掠，導致商戶損失慘重，實在交不上來，只得令他們先以貨物補了，再到戶部去換成銀子，并待來年給他們減免一成的利息，以免其怨氣。”

太后捧著暖爐，翻著那些帳，又獨自思量了下倭寇的事，期間咳嗽不止。

過了半晌，她才對蕭冉道：“好，多虧你，文淵閣來年銀子寬裕，大家的俸祿也可以漲一漲了。”

蕭冉沒抬眼，暗自思忖。

這一漲，恐怕也要緊著給六品以下的青衣，畢竟她們的薪俸實在太低，甚至比不得文苑的掌事宮女。

“周榮發。”太后念著，問：“他是怎么回事？”

蕭冉連忙垂首，講了承運商鋪倒賣絲綢的始末。

“如今商鋪已經查封，去盜運的蠻人暫由錦衣衛帶回，案子該不該查，還請太后示下。”

她說話很小心，畢竟宮宴在即，任何一處變數都不容輕視。

“咳…”簾后一時沒作聲，漣娘從外邊端了藥來。

太后飲盡了藥，才道：“該查就查，此次南境本不在受邀之列，他們不請自來就罷了，還要違反大梁例律，在心里拿捏著我們不會撕破臉。”

她聲音沉沉的：“敗軍之將，卻不存敬畏之心，何必再留臉面。”

蕭冉問：“那么可還要讓他們繼續留在京中？”

“留。”太后道：“他們有一百種法子將倒賣這事提前推出去，用這個趕人出京，顯得我們小氣。”

當年立國之時，太祖皇帝南阻蠻夷，內平烽煙，兩面受敵，將大梁立在戰火的焦土之上。

蠻人降三萬，留在京城為奴，直至今日。

一直以來，大梁都是主人，主人不能失了氣度。

蕭冉心下定了，只剩最后一個問題。

“臣前幾日查賬，承運商鋪往上，牽連頗多，其中一戶部小吏的口供里提到了江常侍…”

她還沒說完，聽得簾后瓷杯茶蓋開合的“噠噠”聲。

漣娘開口道：“太后是嫌茶涼了？我叫人去換一換。”

她走出來，向蕭冉使了個眼色。

后者還立在原地，不過倒是住了口。

漣娘在外逗留不過片刻，又進來，在門口向內說：“一會幾位公主要來同太后計議雅樂的事，你先退下吧。”

蕭冉眼神還逗留在紗簾后，漣娘又叫了一聲，她不得不出來，李先生的奏折還揣在懷里。

外面飄忽又下起雪來。

“太后便這般相信江家姐弟，對他們維護至此。”蕭冉低頭道。

漣娘斜睥了她一眼，說：“少埋怨，多做事，太后信誰自有她的道理。”

蕭冉緩了緩，心里想著還有事沒辦，才又笑起來，挽住漣娘的胳膊，甜絲絲地隨便扯道：“一會真有人要來？都有誰？”