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白蓮教的香壇管理極為松散，只要有人敬拜彌勒，能聚起十來個香眾，就可以算作一壇。這里的香壇壓根不知道白蓮教在南京搞的大事，只是吃齋禮佛，對太子毫無疑心。朱瞻基在這里痛快地洗了個澡，吃了點東西。

他急于與于謙等人恢復聯系，便請香壇的幾個火工外出打聽，一來二去，便聽到洪望先生街頭保去京城的奇聞，遂讓一個小童過去傳話。

于謙搓搓手，喜不自勝：“總之能找到殿下，便是微天之幸。我去跟方篤說一聲，讓他準備一條盤過壩的快船，咱們盡快登船出發。”

“吳定緣呢？”太子朝他倆身后看了看。

屋子里的氣氛一時沉重起來。蘇荊溪將他被梁興甫帶走的事講述了一遍，太子霍然起身：“病佛敵把他帶去哪里了？”蘇荊溪搖搖頭。朱瞻基濃眉一皺，又看向于謙：“你不是認識那個姓方的推官嗎？能不能讓他全城搜捕梁興甫這個巨寇？”

于謙也搖了搖頭：“若讓刑部分司搜城，勢必會牽扯出殿下的真實身份，太過弄險了?！?

“啪”的一聲，太子的手掌重重拍在桌面上：“你這是見死不救！梁興甫跟吳定緣家里是死敵，落到他手里，還能有活路嗎？??？！”

于謙垂下頭去，卻堅持道：“吳定緣遭難，臣亦痛徹五內。只是眼下時辰緊迫，殿下潛藏身份趕去京城才是最大的事。不然奸佞稱帝，生靈涂炭，又豈是一家一人之苦？”

于謙說得一點都沒錯，可朱瞻基胸口一團悶火，陡然爆發而出。他飛起一腳把圓凳踢翻，道：“藏！藏！藏！你為何總讓本王潛藏身份！難過這漕路之上所有官員都是叛賊，只有你于謙是個忠臣嗎？”

“殿下，臣不是說過嗎？我們賭不起，倘若有一人……”于謙還要苦口婆心勸，卻被蘇荊溪給攔住了。

她知道太子秉性沖動，這時講大道理，只會火上添油。蘇荊溪這邊按住于謙，那邊對朱瞻基柔聲道：“殿下息怒，吳定緣臨被虜走之前，特意叮囑過我，讓太子莫要管他，盡快返京……”

朱瞻基怒道：“不管他？只怕等我到京城，他骨頭都爛完了！”

蘇荊溪輕輕嘆了一聲，把吳定緣的身世，以及吳家與病佛敵之間的恩怨，講給兩人聽。太子先前在水牢里聽過前一半，于謙則是第一次聽。兩人聽完之后，都大為震驚。原來“蔑篙子”背后，居然還隱藏著這樣的曲折。

“他所行之事，所過的生活，都是在悄無聲息地作踐自己，自我毀滅。我疑心他死志早萌?！碧K荊溪的情緒有些激動，可語氣仍保持著克制，“但這一次不一樣。他說他無可在乎之人，死便死了，聽起來和平日一樣自暴自棄?？晌倚嗅t多年，知道那只是掩飾。他真正做出這種抉擇，是因為他仍有在乎的東西——請殿下察知?！?

“當啷”一聲，那只小香爐從于謙懷里跌落在地，滾到太子腳邊。朱瞻基俯身把它撿起來，在手里摩挲了一番，見到上頭血跡斑斑，不由得雙肩一垂，勉強把火氣抑?。骸澳?，我們何時出發？”

于謙抬頭一喜，然后趕緊低下頭：“我這就去跟方篤聯系?！比缓筇右菜频碾x開了香壇。

朱瞻基坐回到椅子上，有些頹然，見死不救的愧疚像一具石鎖沉甸甸地壓在心頭。蘇荊溪趁這個機會，趕緊為朱瞻基處理箭傷。這幾日太子雖然折騰不休，傷口倒是愈合得不錯，眼見那該死的箭鏃即將拱出頭來了，這時更不可掉以輕心。

正處置到一半，門外忽然傳來一陣咣咣的敲門聲，本壇的管事走了進來，賠著笑臉說：“能不能請貴客借些鈔銀來，突然來了急用?！碧又揽资诉@個香壇沒有事產，全靠窮人互相守望，這會兒有急用，八成是誰家死人或者生病了。他慷慨地一揮手，把于謙上午賺的那十幾貫寶鈔與散碎銀子送過去，管事千恩萬謝：“等公中有錢了一定奉還?！?

太子表示不必還了，順口問了句，是什么急用？管事說：“是用作功德捐?！庇纸忉屃艘痪洌耙话闵蠅淖o法去各地辦事，佛母會發一近法旨，請當地香壇予以協助，要么出人，要么出錢，這個貢獻可以攢成功德，便叫作功德捐。”

“難道最近有護法來淮安了？”朱瞻基眼睛一瞇，覺得有些不對勁。

“昨天就來了，還下個法旨，讓淮安城里各壇信徒去四大王歇廟。不過，他們要的是丁壯，本壇都是老弱病殘，便沒派人去。今天人家又來派功德捐，我們便不好回絕了。”

朱瞻基眼神一動，便對管事說：“請壇老去打聽一下，護法是做什么大事，需要功德捐。若真是有機緣，我這里多襄助一點也不妨?！惫苁麓笙玻踔n銀趕緊出去打聽了。

屋子里只剩下兩個人。蘇荊溪一直悉心按摩著傷口，全程一言不發，可朱瞻基知道，這姑娘冰雪聰明，必然從剛才的談話里看出了些什么。不過，他并不擔心蘇荊溪說破，因為她總是最能理解自己心思的。

想到這里，朱瞻基心口暖意復生。當她的纖纖玉指再一次按在肩傷前面時，太子忍不住抬手將它握住，指尖膩滑，心中為之一漾?？上K荊溪的手沒做任何停頓，在傷口周邊輕柔地按拂一圈，然后迅速移走。朱瞻基的手懸在半空，有些尷尬，只好順勢抬起手，學著吳定緣的樣子握緊拳頭一晃。

不到半個時辰，于謙跑回來說：“船都安排好了，是上好的進鮮快船，午時即走，直抵京城。”看他面色漲紅未褪，八成是方篤被他給吵煩了，勉為其難地給了他一封薦書。

于是，太子、蘇荊溪簡單地收拾了一下東西，跟著于謙匆匆離開。就在他們走出香壇之前，管事氣喘吁吁地跑過來，對著太子耳語了幾句。朱瞻基“嗯”了一聲，沒做任何表示，只是讓于謙再拿些寶鈔出來給他。

在一群老太太嘟嘟囔囔的誦經聲中，他們返回西湖嘴，沿著淮安河下的車馬道跨過漕河，來到清江口。

清江口乃是淮安的漕河樞紐，這一帶幾乎沒有綠植，河岸完全被鱗次彬比的商鋪、工坊與大小碼頭填塞。行船至此，無論是盤壩過水還是走清江浦新河，皆要在這里重新裝卸，然后滑入淮河。昨天晚上的事故，似乎并未造成多大影響。各色尺寸的騾牛車子從四面八方匯聚而來，團成一個個小旋渦。短褂力夫們一擁而上，在船主的呼喊聲中卸下各自的貨物，往船上扛去吊去。甲板上的船工們跑來跑去，一邊挨著漕吏官員的呵罵，一邊操弄船、放下跨板，還不忘跟旁邊的船只拋去幾聲臟話。

若換作昨天之前，朱瞻基只覺滿眼混亂不堪。可如今在這一片狼藉嘈雜中，他似乎看懂了一絲混亂中蘊藏的秩序。這規律看似縹緲，卻切切實實地驅動著事情運轉，如同眼前的河流一般，泥沙俱下，粗糙渾濁，始終昂揚地向東奔流而去。

他們很快在最靠前的橋棧盡頭找到了那一條進鮮船，它的船頭高高豎起一塊“奉內府進鮮回避”的杏黃色旗牌，這意味著漕河最高的通行權。

于謙把方篤的薦書交給船頭，順手擦了擦額頭的汗水，擔心地問船頭說：“這天氣會不會耽擱出行？”船頭猛拍胸脯說：“一會兒肯定得有場大雨，但五月本來水少，能多下點雨是好事，只會讓船行得更快?！庇谥t大喜，可一抬頭，發現太子在蘇荊溪的攙扶下，已踏進了客艙。

五月二十二日的午時一到，進鮮船準時開出清江口。過不多時，它從最后一道淮陰船閘滑入寬闊的淮河干流，揚帆朝西而去。

果然如那船頭所言，進鮮船剛駛入淮河，天色便徹底暗下來。陰云迅速凝成墨團，有巨大的雨滴敲打在船頭，洇成一個個水圈。很快雨滴連綴成片，雨片又匯合成水簾，無數簾幕自天穹同時垂下，把這一條船連同船內的人，都籠罩在一片煙波水澤之中。

大部分人都躲到船艙里面去，船頭只有一個人影久久佇立，似乎被這雨霧所困，說不出地迷茫。

第十六章

天光陰翳，鉛云鎖塞。

五月芒種的熱力不得抒發，遂化為蒸蒸水汽巡于漕河一線。這些水汽凝成一陣陣黏膩溫熱的雨水，綿綿灑落，經日不停。過往行旅非但不覺清涼，反而油然生出一種“不復見天日”的壓抑與恐慌。

從淮安到兗州之間的廣袤區域，仿佛被一個灰黑色的蒸籠大蓋牢牢罩住，久久不揭。正應了《岳陽樓記》里那八個字：“淫雨霏霏，連月不開?！?

這一條進鮮船從淮安離開之后，一路全是這種淫雨天氣。它日夜不停，過符離，經茶城，走峰、滕，一氣穿過微山、昭陽、獨山、南陽四湖，于五月二十五日進入兗州府境內，可謂神速?？上б蝗雰贾莸亟?，進鮮船的速度便陡然慢了下來。因為這一段的河道之上壩閘林立，每走上幾十里路，就得停下來過壩穿閘。再加上水勢逆流，得靠兩岸纖夫拉動，速度就更慢了。若不是船頭高懸著內府旗牌，擁有優先通過的權利，只怕幾天都過不去。

“何時可以不必拉纖？”

朱瞻基負手站在船側，看著舷外緩緩倒退的閘關，臉色比天空還陰沉那么一點。兩岸的纖夫喊著號子在艱苦地曳著拖繩，太子每次視線掃過他們，嘴角都會微微抽動一下。

于謙在一旁勸慰道：“殿下勿急。這一段會通河之所以行船較慢，乃是地勢所迫，只要前頭一過汶上縣，水路就通暢多了。”朱瞻基斜著看了一眼：“你之前可是說過，水路平穩，幾無阻礙，一晝夜可行一百八十里，怎么沒跟本王說過還有這么一段例外？”

于謙一陣沉默，只得施揖謝罪，口稱疏忽。自從離開淮安之后，他感覺太子對自己的態度發生了變化。這種變化十分微妙，難以描述，也沒什么具體的跡象，可就是不太對勁。蘇荊溪在太子身后撐著油傘，輕輕咳了一聲。太子意識到自己的語氣有些尖刻，便伸出手去朝舷外一指，轉移了話題：“你說地勢所迫，可本王看漕河兩岸很是平闊啊，既無山陵高坡，也沒深谷溝壑，這所迫從何而來？”

一涉及專業話題，于謙精神復振。太子愿意主動去了解河政地理，總好過沉迷于斗蟲。他低聲道：“殿下稍等……”快步回到房間，取出一張油皮裹的萬里行路圖，拿到朱瞻基面前展開。此時天空還飄著些小雨，蘇荊溪便把傘挪前一點，遮住行路圖。

“好教殿下知道，原本這一條南北運河是不過山東的，而是逆淮西去，先折到河南的封丘，再從封丘轉陸運到淇門，經衛河、直沽而入大都?！?

于謙手持炭筆，在圖上邊說邊畫，一條黑粗曲線很快出現在油紙上頭?！斑@一條路線彎繞迂回，水陸兼行，十分麻煩。到了至元二十六年，元世祖在山東境內鑿通了一截河道，自東平至臨清會通鎮，因此叫作會通河，從此漕船不必繞行河南。咱們大明定鼎之后，又把會通河延伸開來，南到徐州鎮口，北至臨清，與湖漕、衛漕、白漕連通，從此南北一字暢通。只是……”

“只是什么？”太子聽得十分認真。

“洪武二十四年，黃河在原武附近決堤，沖毀了會通河，漕運頓廢。一直到永樂九年，天子為了遷都北平，遂委派工部尚書宋禮，命他重開會通河，恢復漕運。”