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貴妃和淑妃都將隨君出獵，宮中事務便悉數托付給太后料理。厲蘭妡謙卑地跪在地上，“臣妾等陪王伴駕，宮里就有勞太后費心了，還有兩個孩子，也都麻煩您多加照顧。”

太后斜睨了她一眼，“自己的骨肉，你竟然舍得拋下？”

厲蘭妡有條不紊地說：“臣妾是皇子和公主之母，自然私心有所不忍。但臣妾身為陛下的妃妾，第一要務是伺候好陛下，至于兩個孩子年紀尚小，乳母便能安置妥當。何況來去不過數月之期，臣妾想應當無礙。”

太后哼了一聲，“罷了，你既然已經決定，哀家也懶得勸你，你安心去吧。”她看得很明白，厲蘭妡不過怕這幾個月變數太大，害怕有人奪了她的恩寵，所以才緊巴巴地黏著皇帝，以保萬全。太后內心對于這個女人不免又多了幾分鄙薄。

出了慈頤宮，蘭嫵擔心地道：“婕妤，你真的一點也不擔心嗎？皇子和公主這樣小，你卻……”

厲蘭妡滿不在乎，“宮中有太后在，有什么好擔心的。”

“可是，太后對你頗有成見，恐怕……”

厲蘭妡微笑起來，“她老人家再不喜歡我，忻兒和明玉總是她的孫兒孫女，太后定會護得他們周全。”

話雖如此，厲蘭妡轉頭就去找了聶淑儀，請她多加照拂。聶淑儀上次受了她的恩，正愁無以為報，一口答應下來：“妹妹放心，我反正每日閑來無事，正好多來這邊走走。”

聶淑儀雖然性子軟了些，到底有個淑儀的位分在，幾個高位的妃子一走，誰也難為不了她，有她可以多一重保障。

厲蘭妡忽然想到還有一個強大的外掛——系統君小江。這小家伙輕易不肯現身的，這回大約是感應到她的召喚，總算千呼萬喚地出來。

厲蘭妡見了他，也來不及說廢話，便軟磨硬泡地拜托他照顧兩個孩子。

小江只是悶悶地晃了晃腦袋，不像點頭也不似搖頭，不知道算不算同意。他翻著一雙死魚白眼道：“敢情我這個系統還得當你的保姆？”

厲蘭妡奇道：“你不是說喜歡小孩子嗎？現在正是你表現的時候了。”

“可我喜歡女孩子，不喜歡男孩子。”

厲蘭妡恨不得捶他一下，“我不管，這兩個孩子互為一體，一榮俱榮，一損俱損，你必須負起責任，何況要不是你，他們根本不會來到這世間呢！”

小江小聲道：“又不是我生的……”

這回厲蘭妡毫不猶豫地揪起他圓潤的臉蛋，硬生生將圓形扯成多邊形，終于迫使小江答應下來。

小江摸了摸紅腫發痛的臉頰，覺得自己大概是史上最悲催和憋屈的系統君。

諸事安排妥當，剩下的便是收拾行裝，整頓人馬。蘭嫵當然是要帶去的，擁翠則留守幽蘭館。厲蘭妡特意將她叫來，摒開眾人，和煦道：“擁翠，蘭嫵得陪我去往北地，這宮里就剩你主事了，你得放警醒些，兩個孩子身上也馬虎不得。”

擁翠肅然拜倒：“奴婢定不負婕妤所托。”

厲蘭妡盯著她看了半晌，忽然笑意澹澹：“擁翠，你一向穩重，也稱得上能干，但你知道我為何不像對蘭嫵那樣重用你么？”

擁翠只覺心中一緊，忙道：“奴婢不知。”

她知道厲蘭妡對她起了疑心，一顆心幾乎跳到腔子里，脊背也抻直了。就在她以為這位主子會進一步質問時，厲蘭妡卻輕輕嘆道：“罷了，我不管你是何人耳目，也不想追問從前田美人的舊事，但我希望你清楚一點，良禽擇木而棲，良臣擇主而事，你是想沿著別人劃好的舊路一成不變地走下去，還是另選一條更新、更開闊的路，全在于你自己。”

擁翠跪在地上，大氣也不敢喘一聲，連分辯亦不敢分辯。她只感覺厲蘭妡繁復的裙尾輕輕從她面上拂過，耳邊猶自傳來她的低語：“每個人都想為自己謀得更好的生活，這無可厚非，前提你得知道哪方才最好。”

七月流火，暑氣漸散，天氣漸漸涼爽下來，而轔轔的車隊也終于出發。厲蘭妡看了看隨行的同僚，加上她自己一共六位宮妃。除了蕭越先前提起的甄玉瑾、賈柔鸞、傅書瑤，還有兩位是霍婕妤和白婕妤。

白氏為漠北皇族之姓，這位白婕妤早前也是漠北送來修好之用，稱是漠北郡王之女，后來才查清不過是一般貴族冒充，蕭越得知實情后并未大發雷霆，依舊封為婕妤，好生相待，漠北于是愈發抱愧在心。蕭越帶上她，想必也有自己的用意。不過，霍成顯為什么會跟來？

厲蘭妡皺起眉頭，悄聲向蘭嫵道：“霍婕妤不是尚在禁足中么，為何會出現在這里？”

蘭嫵不愧宮中萬事達之名，很快便予了回應：“據說是傅妃娘娘勸的皇上，說這回安平侯世子隨行在側，若見不到姊姊，恐怕心中難安。”

傅書瑤倒會抓人弱點，不過她為何這樣做，僅僅因為霍成顯是她表姊？厲蘭妡望著遠處談笑風生的傅書瑤，只覺百思不得其解。

路程遙遠，男人們騎馬，女人自然是坐在馬車上。厲蘭妡也有自己的一輛車駕，她坐在車廂里閉目養神，對面的蘭嫵卻不住搴簾子朝外邊張望。

厲蘭妡幽幽開口：“你別興頭太過了，讓人瞧見成什么樣子。”

“可是外面真的跟宮中大有不同，婕妤你就不想瞧瞧嗎？”

“你呀，到底是小孩兒心性。”厲蘭妡無奈地搖了搖頭。她終究捺不住好奇，從蘭嫵掀開的簾子探出半個頭去。

他們走的是官道，不比市井小路熱鬧擁堵，卻另有一般清平氣象，透過兩旁來往的行人，隱約可以窺見盛世風華。

厲蘭妡忽然起了玩心，想看看其他妃子是不是悶聲不響地坐在馬車里。她果然朝左右望去，可巧與霍成顯的一張粉臉打了個照面。厲蘭妡朝她露齒一笑，霍成顯則鐵青著臉縮回到車廂里，隨手將簾子遮嚴。

看來哪怕關了三個多月，這位霍婕妤的脾性還是沒有絲毫變化。厲蘭妡反而因此放心，只要對手還是一樣蠢，她就不怕會打敗仗。

車隊愈往北駛，道路兩旁的景物愈見荒疏，蕭條偏僻，仿佛由人間去往幽冥洞府。而天氣也漸漸涼下來。蘭嫵忙著開箱檢視，一面憂愁道：“到那里只怕更冷，不知道大毛衣裳夠不夠。”

厲蘭妡淡淡地掃她一眼，“你也太杞人憂天了，咱們是跟著陛下過來的，還怕沒衣裳穿？”說罷，她兀自望向窗外。

到了圍場，人跡反而多起來，在一望無際的綠草地上——不能說多么綠，這里的秋天來得快，草尖已泛了黃，不似夏天那般鮮潤——到處矗立著蒙古包般的玩意，像一個個巨大的圓形蘑菇，厲蘭妡看著頗覺新奇有趣。

這塊地界其實有點曖昧，不能完全算作漠北的領域，也不能說是大慶的范圍，這問題在幾十年前已經存在，到現在仍沒搞清。總而言之，這里的氣候更接近漠北的風土，所居住的也多數是漠北居民——亦有大慶人混雜其中，比例接近七三開。幾乎每年，大慶的皇室和貴族都會來這里狩獵，而漠北人也總是表現出歡迎——其中的態度著實微妙。

厲蘭妡由蘭嫵攙扶著下了馬車，她一眼瞥見走在她前面的傅書瑤，便恍若無意的跟上去，一面道：“姐姐可瞧見后邊的霍婕妤？她不是尚在禁足中么，不想竟在這里見到，妹妹看著好生奇怪。”

傅書瑤和以前一樣露出文靜的笑意，“妹妹有所不知，是我求陛下解除禁足之令的。”

她倒肯坦然自承。

“姐姐為何要這么做？”厲蘭妡的疑慮倒不算裝假。

傅書瑤嘆了一聲，“還不是安平侯世子思念家姊心切，巴巴地派人上門，我一時心軟就答應下來。妹妹你也是知道的，我們兩家沾親帶故，總卻不過這個情面。”

“但姐姐可知，霍婕妤性情乖戾，哪怕陛下責罰了她，她心中到底不服。如今未等她心氣平順就放出來，姐姐也不怕她生出什么事端？”厲蘭妡意味深長地看著她。

傅書瑤的笑似涓涓流水，“妹妹放心，這里不是大慶的地界，霍婕妤不敢的。她若真做出什么，當著眾位親貴的面，那真是不要命了。”

她臉上的表情并無絲毫異樣，厲蘭妡卻莫名悚然一驚。她忽然想起甄玉瑾設宴那日，傅書瑤稱病不肯出席，她是真的犯了舊病，還是預感到將發生的事因此故意避開？

走了沒一段路，便有一對衣著非凡的人馬徑自向這邊而來——說是不凡，也不過是相較于這一帶的普通民眾而言，雖然一樣是單調暗沉的顏色，他們衣裳的質料明顯要好一截，剪裁也更為合身。