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幼弟正用長筷敲碗，一臉不耐：“我都快餓死了，慕雪柔怎的還不來。”

“……”

慕雪柔朝天翻個白眼，故意感嘆，“我若是有個妹妹便好了，一定生得頂頂漂亮，性子也柔和，不會像某些人一樣。”

聞言，雙親竟忘了勸和，眸光黯了黯。

她坐直了身，狐疑道：“怎么，我難不成還真有個妹妹？”

“你的確有過一個妹妹。”

慕夫人眼眶泛紅，卻用輕松的語氣說道，“快十四年了，雪音若還在，也長成碧玉年華的大姑娘了。”

得到確切答案，慕雪柔仍是驚得張啟了唇，嗓子眼兒發澀，半晌無聲。

陸二郎代為問起：“娘，究竟是怎么一回事？”

十六年前，多地出現天災，或是干旱或是洪澇，涌出不少難民。

身為隋揚首富，慕夫人又生來心善，想為新誕的小女兒積攢些功德，便收容不少外鄉人做工。

她并非愚鈍之人，即便收容，也僅是留他們在外院做工。如此便不會影響家中安寧，亦不拖累鋪子運轉。

只終究低估了人性中的惡。

……

相安無事的兩年過去，慕夫人漸也放松警惕。

猶記得，那是一個陰雨連綿的季節，她身子弱，受寒之后臥床不起，孩子便交由奶娘照拂。

惡人不知如何鉆了空子，也不知究竟有幾人，竟在夜里搜刮了偏房的金銀首飾，還順手抱走了兩歲的雪音。

慕夫人悲痛萬分，也自責萬分，始終覺得是自己所謂的善念害了女兒。若非還有個天真無邪的雪柔，怕是捱不到冬日。

后來，調養許久，雪靖出生了，思念與愧疚轉移至他的身上，慕夫人才漸漸恢復活氣。

也因于此，慕老爺發現長女翻找出印著腳印的紙張，生怕勾起妻子的傷心事，再度一蹶不振，才會失了理智，對慕雪柔大發雷霆。

“爹，娘……”慕雪柔含著哭腔。

“是爹的錯，當年爹不該兇你。”

慕老爺眼神軟了軟，溫和道，“雪音比你小三歲，剛出生時，又不會說話，你卻每日都去瞧。我們都奇了，你一個調皮搗蛋的小家伙，竟能守著妹妹安分地坐上幾個時辰……”

“后來呢，你們可有去尋她。”

慕夫人點頭：“然而太多外鄉人，或許帶回老家，或許轉手賣了，尋起來無異于大海撈針。”

“那胎記呢？”　慕雪柔追問。

“胎記。”慕夫人思忖幾息，“她后頸有顆紅色小痣，但也算不得是胎記。”

慕雪柔在桌下捏捏陸二郎的手，默契地沒有提起宋吟，預備親自確認過后再做打算，免得令雙親空歡喜一場。

卻不知，此時，宋吟得了新戶牒，正收拾行囊要離開隋揚。

宋吟往飯菜中加了少許蒙汗藥，放倒兩個丫鬟后，知她們略識一些字，將賣身契并著銀票墊在碗下。

并留有一封信，大意是她們可前去銷了奴籍，用余錢過活，順道思量將來的營生。不論做什么，總歸比為奴為婢來得強。

另，若有自稱十六郎的人來尋，可將此信交予他，不交也可。

準備妥當，宋吟扮作病懨懨的瘦弱少年，尋一鏢師往東行去。她并未做詳細打算，權當散心，遇上美景走走停停，體驗各地的風土人情。

約莫過了幾日，途徑名喚汴州的城鎮，據說因文人輩出，十里一私塾。如此一來，識字看書的人只多不少，宋吟當即決定留下，好好發展她的話本事業。

“王大哥，我想起來了。”宋吟嗦一口面，假模假樣地抹抹淚，“這是我兒時的味道。”

她在鏢師面前，是——

受養父養母一家虐待，但因容貌出眾，得鄰家富商幺女看中，遂資助一筆銀兩，千里尋親的未來贅婿。

聞言，滿臉絡腮胡的王壯實“砰”地拍桌，惡聲惡氣道：“小伙子，你確定嗎。”

王壯實雖長了一身唬人的大塊頭，實則性子不差，且沒有半點心眼。只嗓門兒著實高了些，回回都能嚇到宋吟。

她哆嗦著將面塞入口中，細嚼慢咽，方答道：“確定確定，不過您不必退我押鏢費。這尋起親來要個一年半載，我得先租個地兒落腳，但您看啊，我這細胳膊細腿，指不定他們要坐地起價。不如您演我兄長，幫我租了宅子再走？”

“好說。”

宋吟花了半日時間，挑了一臨近府衙的屋舍，租金不低，勝在無人敢鬧事，僻靜又安全。

她特地買上幾筐算不得名貴的水果，在鏢師的陪同下，逐個走訪鄰居。一來熟悉街坊性情，二來么，狐假虎威，讓人誤以為她與兄長同住。

如此忙活許久，終于塵埃落定。

夜里，宋吟躺在硌骨頭的木板床上，鼻間縈繞著粗糲衾被散發出的原始氣味，第一次有了名為自由的實感。

不敢想象，她竟當真與過去切割得干凈，還將趙楨奚利用完便丟棄了。

“宋吟，恭喜你。”

她輕聲地對自己說。

除去衛辭雕刻的玉佩，她沒有帶走任何東西，劫后余生的喜悅勁兒過去，失落也涌上心頭。