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那個春天，艾莉希亞的母親病倒了。消息是在凌晨傳來的，她接到家里管家的通訊時，終端屏幕在黑暗里發著藍光，管家的聲音很焦急，她恍惚間覺得這不過是一場尚未醒來的夢魘。

艾莉希亞訂了那天最早一班的星際穿梭機。飛船艙位里只有她一個乘客，座椅的皮革很冰冷，貼著她的后背。她凝視著窗外，看著下方的星球像一只沉睡的巨獸，在視野中不斷膨脹，云層在其表面緩緩蠕動。

母親躺在醫療艙里。醫療艙是白色的，那種刺眼的白，讓人想閉上眼睛，母親的臉色也是白的，白到艾莉希亞第一眼沒認出來。監測設備在旁邊閃著光，屏幕上的數字一直在跳——心率、血壓、血氧飽和度、腦電波活動——艾莉希亞盯著那些數字，每一次數字變化她的胃就收緊一下，收緊到疼，疼到腦子也開始發暈。

“只是過度勞累，”醫生說，”不過需要好好休養。”

醫生的聲音很平靜，但是艾莉希亞不平靜，這些話似乎把她從現實生活中震蕩出來了一樣。艾莉希亞看著他的嘴唇一張一合，聽見那些詞從他嘴里出來：過度勞累。”休養”、”營養液”、”修復劑”、”臥床兩周”，那些詞聽起來很普通，普通到像在說別人的事，像說一個陌生人的事。

艾莉希亞在醫院陪了母親幾天。第一天她坐在床邊的椅子上，貪婪而絕望地端詳著母親的臉；第二天她開始數監測設備發出的滴滴聲，數到一百，然后重新開始數；第三天她發現自己能背出那些數字跳動的規律，什么時候心率會升高，什么時候血壓會下降。但是后來她的導師發了兩次通訊。

“這次考試占期末成績的百分之四十，這學期沒有補考機會。”于是第四天早上她訂了返校的飛船票。

她坐在考場里，試卷就在她面前，白紙黑字，那些字她都認識，但它們排列在一起時她讀不懂——那些平時她能倒背的理論，那些條款，那些定義，此刻都變成了陌生的符號。

她盯著第一題，題目問的是權力制衡的三個基本原則。她知道答案，是的，她當然知道答案。她背過無數次，但現在她腦子里只有母親的臉——蒼白的臉，監測設備的滴滴聲，醫生說話時那種太過平靜的語氣：”需要休養”。每當她試圖想起答案，這四個字便像一道咒語，讓手中的筆凝滯在半空。

她勉強寫完試卷，字寫得很潦草，她自己都認不出來。交卷的時候監考老師看了她一眼，那種眼神她看猜測了一下：”老師在想她是不是沒復習。”她沒有被這個玩笑弄的開心一點，她又想起下學期還要重新考這門課，她走出考場，走廊里很安靜，別的考場門還關著，能聽見里面傳出來的聲音，沙沙的，像風吹過樹葉。她在校園里漫無目的地走，她不知道自己要去哪里，只是走，一直走，經過教學樓，經過宿舍區，經過食堂

春天的風吹在臉上，她的鼻子堵著，艾莉希亞感覺到自己應該是有一點鼻炎，呼吸要用嘴，喉嚨發緊，眼睛發酸。她想哭，但哭不出來。她走到圖書館樓下，抬起頭，十二層的窗戶反射著夕陽，橙紅色的，刺眼的，刺得她眼淚差點出來。她現在很累，按理來說她應該回到自己的公寓里睡一覺，但是艾莉希亞突然想上去，想坐在那個平時位置上，打開全息投影，看那些密密麻麻的文字：那些文字不會生病；那些文字不會躺在醫療艙里，臉色白得像紙；那些文字永遠在那里，永遠不會消失。即便這時候她依舊對自己剛剛放棄般亂答一通的做法感到惡心，她覺得自己應該做點什么來彌補這種。痛苦讓她感到安心，仿佛這樣就能讓自己離失敗遠一點。

電梯門關上的時候艾莉希亞看見自己的倒影。眼睛下面有青黑色的陰影。嘴唇干裂。她用手指按太陽穴，頭很疼，那種疼從太陽穴一直延伸到后腦勺。

電梯門打開，她走了進去，她看見亞瑟坐在她的位置上。他面前的光幕亮著，但他沒在看，他在看窗外。夕陽的光照在他側臉上，睫毛在臉頰上投下影子。他的旁邊還有一個空位，這很難得，平常這個時候圖書館早已經是人滿為患。

她走過去，準備坐下，椅子發出聲音，亞瑟轉過頭，看見她：”你回來了。”

“你的事情處理好了嗎？”

她盯著他，不知道該說什么。“因為你這幾天沒來圖書館，我才猜是不是有事，我會不會太冒犯了。”

她還是不說話，她不知道怎么說。她從小被教育的那套東西保持體面，把脆弱藏起來，不要讓外人看見。但此刻她太累了，累到那些教育都不管用了。她看著亞瑟的眼睛，那種關切的眼神，真誠得讓她感到一種接近于羞恥的疼痛。

“我母親病了。”

她聽見自己說出這句話。

“嚴重嗎？”

“醫生說需要休養。”

亞瑟點頭，但他沒有說會好起來的，沒有說別擔心。

“那你今天吃飯了嗎？”

她搖了搖頭，直至此刻，那個念頭才遲鈍地浮上心頭——她竟是一整日未曾進食了，早晨被那杯營養液——那種冰涼的、甜膩得令人反胃的液體——草草打發了去，隨后便是考試，接著是奔波。此刻，她的胃部正發出一陣痙攣般的空虛絞痛，伴隨著低血糖帶來的眩暈，仿佛身體內部被挖去了一塊。

“既然如此，我們必須去吃點東西。”

亞瑟關掉光幕，站起來。

“你需要補充能量。”

她想說不用，但她沒說，她的眼前發黑，跟著他走出圖書館。

他們去了學院附近的餐廳。學生常去的那家平價的，食堂現在已經關門。店面不大，墻上貼著手寫的菜單。亞瑟點了兩份套餐：烤雞腿配土豆泥，蔬菜沙拉，然后他坐在她對面，一起等著。

“你不用陪我，”她說。”你應該有自己的事情要做。”

“我想陪你。”

亞瑟看著她。

“艾莉希亞，你不用一個人扛著所有事情。”

她看著他，亞瑟的眼神太真誠了帶著一種少年特有的、不知天高地厚的善意。某一時刻，艾莉希亞幾乎要相信了，相信她真的可以不用一個人扛著。但她知道這不可能：她是家族里的獨生女，她肩負著家族的未來，她不能軟弱，不能依賴別人，不能把重擔分給一個十八歲的男生。

食物來了，烤雞腿還冒著熱氣，土豆泥上撒著黑胡椒和香草碎。她吃，機械地吃，一口，一口，味同嚼蠟。亞瑟沒有催她說話，只是偶爾提醒她多吃一點，或者把水杯推到她面前。

吃完飯他們走出餐廳。他們走出餐廳。夜幕已然降臨，街道兩旁的路燈次第亮起，投射出一圈圈柔和而朦朧的光暈。懸浮車在頭頂的夜空中穿梭，留下一道道光軌。遠處的摩天大樓上閃爍著廣告全息投影，巨大的圖像在夜空中旋轉。

“我送你回宿舍。”

“不用——”