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艷紅好奇，過來問先前的事，被黃嫂子看見，兩句話打發(fā)走。黃嫂子沒問這趟是賞是罰，只叮囑巧善別忘了泡豆子：趙大人明早要吃熱豆腐。

巧善點頭，轉身要去做活。

黃嫂子又叫住她，小聲提醒：“你在這府里沒個依靠，要早做打算。老爺太太跟前多的是人伺候，這樣的好事不見得還有下回，得了賞錢攢起來，不用回回拿出來勻著使，八珍房沒有這樣那樣的規(guī)矩。”

這是真心為她好，巧善用力點頭。

本地有臘月走親戚送活雞的習俗，寓意送吉。

黃歷上寫著十三是會親友、納畜的吉日，趙家獨這一脈發(fā)達，族親全仰仗他們漏下那點好處過活，因此沒人避諱這是喪家，全上門了。

窮親戚一窩蜂往里鉆，主人家再不耐煩，也不能全打發(fā)出去。矮子里拔矬子，挑些稍微看得過眼的，叫進去陪一會，留住兩日，再體體面面送回去，把情誼做給鄉(xiāng)鄰看。這些人的飯食，算在八珍房這，其余人由甘旨房接管。

又是一陣忙，好在不必殺雞腌肉熏烤了，還算忙得過來。

她這邊一忙完，正好他領著一車隊的人回來了。

傳話的人只說要多預備飯食，報了人數，匆匆地走了。主子沒明示，八珍房的人盤算著做哪些好菜才夠體面，險些得罪人，幸虧家禾過來一趟，細說了詳情。

老爺的這位好友也姓趙，湊巧身上也有孝，原本丁憂去職在家，不知怎么的，朝廷竟下了原官起復的文書，因此這位趙大人要匆忙趕去吏部聽候銓選。機會難得，一家人不惜在路上過年。因陸路封凍不利于行，要攜家?guī)Э谠谶@借住幾日，等大客船到了再接著北上。

這一行有七個主子，奴才若干，居喪期間，不能沾葷腥。齋食要做得講究，比葷菜難，這又是個不小的活。

黃嫂子感念他的熱心，塞了一油紙包吃食。

他沒客氣，笑納了，走了。

看著面皮糙了些，騎馬在風雪里一去一回，肯定挨了不少凍。

巧善只能遠遠地目送他離開，心里空落落的，轉頭聽見幾位嬸子夸他心細又仗義，又與有榮焉。

好不容易熬到夜里，歡歡喜喜預備熱水吃食，卻沒等來人。

她想著遲早要來的，每晚都等著。到了二十一，他果然從窗外翻了進來，一打照面就使喚她干活：“多燒點熱水，身上癢得厲害。”

“哦，好好好，你先烤火去去潮氣，這些水……”她糊里糊涂將手指往鍋里伸，幸好及時回神，把被熱氣燙到的手縮回來，接著說，“夠熱乎了，先用這些洗頭，我接著燒。”

添柴，洗手沖熱茶，先盛碗熱湯給他吃，再去兌熱水。

他拎了個包袱，帶進柴房，等洗完出來，上下都換過了。

他將洗濕的衣衫搭在春凳上，搬到灶邊烘烤。她抱著碗耐心等著，瞧準機會遞過去。他接過來，拿起包子咬上一口，抬頭喊她：“坐。”

他多瞧了幾眼，似是鼓勵。她憋不住了，把近來發(fā)生的幾件大事一股腦告訴了他。

“想是那個夢傳到了里邊，老太太信了，把你當成了通靈童子，因此心急要見你。炎半仙那邊沒派人來？”

她搖頭。

他略作思索，提醒她：“年下賞銀多，大伙都等著這時節(jié)發(fā)大財過個肥年。你這陣子風頭太盛，難保沒有那嫉妒的，要小心身邊人。她那邊再叫你過去，問什么為難的事，你老實說眼下不知道。她會以為這是天時未到，不會為難你。先糊弄過去，回來再想辦法。”

她用力點頭，蹲行到挨著他，悄悄地說：“新來的燕珍非要送我一罐桂花蜜，我推脫不掉，先收了，你跟我說過不能要別人的東西，我又悄悄地還了回去。”

“燕珍？太太跟前有對得意人，除了小英的姐姐，是不是還有個翠珍？”

她恍然大悟，急道：“對，我見過一回，難怪我總覺得燕珍面善。好巧，都是一個在太太房里當差，一個到八珍房來。”

哪有什么巧？那都是安排好了的。這些人家天長日久地看著主家富貴，怎么能不眼饞？想要往上爬，生女兒比生兒子好用。標致的往主子身邊送，明少爺到了曉事的年紀，太太肯定要做安排。太太親自為兒子挑中的人，比別人多幾分體面，將來少奶奶進門，也不敢為難。做姨娘的人，想要在后院站穩(wěn)腳跟，子嗣至關重要。膳房有人，等于后方有自己人坐鎮(zhèn)，不怕有人偷偷動手腳，才能全力沖鋒。

她還小，沒必要知道這些爬床的手段。

“蜜放哪了？”

“她的箱子。她在家住，箱子里只有些替換的鞋襪，不帶鎖。”

“你的呢？”

她愣了一下，忙說：“你是說我得鎖起來，防著別人做手腳陷害？”

“沒錯。”

他放下碗，牽起荷包，從里邊拿出一把指頭大的橫開鎖，交給她。

“眼下只有這個，先湊合用著。倒座房夜里上不上閂？”

“炕眼是實的，去年炸了一回，說是盤炕時出了岔子，沒做好，上邊不讓燒了。被褥好些日子沒曬，睡在那又冷又潮，怪難受的，她們幾個都家去了。那間屋子沒人歇，能進去，二更時我走了一趟，去晾曬圍裙。你是說這時候就去？”