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條機器時，這個蒼白的好像鳥一樣的生物曾經一閃而逝，出現在醉鬼身后的教堂墓地里。

水從船首和撐船的竹竿上滴落到湖中，水聲回蕩在整個空間。船在水面上形成一陣陣漣漪。那艘船是用編在一起的蘆葦造的。

船到了岸邊，船夫倚在竹竿上，它的頭慢慢轉過來，注視著影子。“你好。”它說，但鳥嘴并沒有移動。說話的聲音是男性，而且和影子在死后的世界里遇到的其他人一樣，這個聲音也是他所熟悉的。“上船吧。恐怕你的腳會弄濕，我也沒有辦法。這些船太舊了，如果劃得太靠近岸邊，船底就會撞裂。”

影子脫下鞋子，走進水中。水深剛到他的小腿。初下水的一陣冰冷刺激之后，水居然意想不到地暖和。他走到船邊，船夫伸手把他拉上船。蘆葦船搖晃了一下，水濺到船舷上，然后小船再次恢復平衡。

船夫撐船離開岸邊。影子站在船上，四下張望，褲子還在滴答滴答地往下滴水。

“我認識你。”他對站在船首的那個生物說。

“你當然認得我。”船夫回答說。掛在船頭的煤油燈忽明忽暗，冒出來的煙嗆得影子咳嗽起來。“你為我工作過。沒有你，我們只好自己動手埋葬麗拉·古德切德。”說話的聲音顯得有些過分講究。

“艾比斯先生？”

“很高興見到你。”這個生物用艾比斯先生的聲音說，“你知道什么是亡靈導師嗎？”

影子覺得自己聽說過這個詞，但過了這么久，他想不起來了。他搖搖頭。

“就是護送者的意思，只不過起了個更好聽些的名字。”艾比斯先生說，“我們每個人都有多種職能，多種謀生之道。就拿我自己來說吧，我是一個安安靜靜生活的學者，用我的筆記錄下一些小故事，夢想出一個可能存在、也可能并不存在的過去。但是與此同時，和你結交的許多人一樣，我還有另外一個身份，我負責護送死者的靈魂到達死者之國。”

“我還以為這里就是死者之國呢。”影子說。

“不是，從本質上說還不是。這里只不過是個序章而已。”

船輕巧地在鏡面一樣的地下湖水面上飄行。艾比斯先生繼續說下去，鳥嘴沒有一絲開合的動作。“你們人類談論到生與死，仿佛那是完全不同的兩個范疇，就像河流不可能同時是一條路、一首歌同時也是一種顏色一樣。”

“確實不可能，難道不是嗎？”影子問。說話的回聲從湖面傳回到他耳中。

“有一點你必須記住，”艾比斯先生有些惱火地說，“生與死其實是同一枚硬幣的兩面，像一枚25美分硬幣的正反面一樣。”

“可如果我有一枚兩面都是頭像的硬幣呢？又怎么說？”

“這是不可能的。”

穿越黑暗水面時，影子突然害怕地顫抖起來。他覺得自己看到了無數孩子的臉，浮現在玻璃一樣的黑色水面下，向上凝視著他，目光中充滿了責備。他們的臉浸透了水，腫脹柔軟，瞎掉的眼中蒙著一層白膜。地下洞穴里沒有一絲風，黑色的湖面平靜無皺。

“我到底是已經死了，”影子說，他現在已經開始習慣這個想法了，“還是即將死去？”

“我們正在前往亡者之廳。我要求親自來迎接你。”