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李嬤嬤舉著蒲扇擋日頭，穿花園，過卷棚，出穿堂，走至荷花池畔，假山石前，累得呼呼喘氣。

放眼四圍，樹陰流徑暗處、灼花密竹深間，亭欄榻板避地，皆能見傭人偷懶各狀，或瞇眼乏睡、或聚眾賭博、或吃酒半醉、或搬弄事非。她高喊：“可見著鳶姐兒了？”無人應答，滿耳蟬聲。

目睹這番落敗光景，她心生悲涼，迎面來個挑水丫頭，抹汗說：“姑娘在庫房哩。”

李嬤嬤忙往庫房奔，到門前，已聽見鳶姐兒罵聲，掀開簾兒進去，但見幾個箱子大開，內里空空。鳶姐兒在那跳腳，少爺姚硯坐椅上，一言不發。

姚鳶看見乳母，抓住她的胳臂，怒音兒罵：“那個牢頭禍根的賊婦，把箱里的細軟金銀和元寶，全盜走了。”李嬤嬤問：“姐兒說的誰？”

“還能有誰，黑芝麻湯團薛小娘。”姚鳶叉著腰氣恨恨地：“門房報她昨夜三更，拉著三馬車出了府，再沒回來過。”

李嬤嬤道：“先不說這個，老爺醒了，精神比往前好不少，難得吃了半碗粳米粥，急要見你和硯哥兒。”

姚鳶頓時喜笑顏開，也不氣了，扯著裙擺率先往外走，姚硯卻是臉色蒼白，嗓音發顫問：“嬤嬤，郎中怎么說？父親可是回光返照之兆？”

李嬤嬤流下眼淚，姚硯已有數，抿緊嘴唇，快步跟上，三人走在太陽地里，姚鳶采了數朵薔薇，折了根柳條繞成一束，進了月洞門，便是正房，姚硯開口：“阿姐，薛小娘卷銀潛逃之事，莫要向爹爹告狀，他身體才好些，受不得這當頭一棒。”姚鳶點頭應了。

推開門，石榴枝茂密，遮了窗寮大半，房中更顯昏暗陰涼，點著燈，鼻息間全是苦藥味，姚運修倚坐榻上，閉目凝神，聽得動靜，睜開眼，姚鳶已近至面前，笑嘻嘻地，撲倒他懷里，嬌聲地喚：“爹爹，爹爹，你終于大好了。”

他面龐清瘦，形容枯槁，虛弱地微笑。

姚硯說：“阿姐，爹爹經不起，你快松開。”

姚運修擺手：“無妨。”

姚鳶坐正，打量他，鼻子一酸，淚咝咝地：“爹爹，你瘦的怎么只有骨頭了，我讓廚房做好吃的，給你補身體。”轉念想，家財都被薛小娘卷跑了，莫說給爹爹補身體，她們也都要沒飯吃了，忍不住說：“爹爹，薛小娘她......”聽到阿弟咳嗽一聲，立刻閉嘴。

姚運修問：“薛小娘怎么了？”

姚鳶不敢講，把薔薇捧到他面前：“爹爹一直臥榻養病，不曾出過房，園里薔薇開得茂盛，我摘了許多來，好看么？”

姚運修點頭，自認時辰不多，命李嬤嬤：“你出去煎藥罷。”

李嬤嬤曉他要交待遺言，抹淚退下。

姚運修身為言官，視規諫皇帝，彈劾糾察百官為己任，自秉風骨，與強權斗爭，撥亂反正，正本清源。栽在他臺諫中的權臣，上至內閣首輔，下到地方官吏，受刑流放、罷黜左遷數十人，當朝一眾官兒，煩他，懼他，厭他，恨他入骨者十之八九。他心懷坦蕩，從未懼怕過，卻未曾想病來如山倒，區區半年，已大限將至。