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老太君讓蕭湘跪祠堂，婆子拖她去受罰。蕭瓊哭訴：“冰天雪地，小孩子身子單薄，哪里撐得住？”老太君屏退旁人，對蕭瓊哽咽：“你我都知來者不善，阿湘難逃一劫。”蕭瓊當年和一位落難公子成親，那人在她分娩前不告而別。后來時來運轉，嫁入侯門，忌憚頭婚落人口實，讓同為誥命的弟弟來蕭家斬草除根。

蕭瓊哭道：“我不指望他認下骨肉，難不成一條活路也不愿給我們留？”老太君喝道：“住嘴！你想讓全家被這孽障害死么？”蕭瓊收起眼淚，平靜下來：“我曉得娘有難處，都怪我以前有眼無珠。讓我陪阿湘去吧，”

她來到祠堂，蕭湘可憐巴巴問：“娘怎么來了？”蕭瓊看她凍得臉都青了，強忍眼淚，脫下棉襖裹住她：“娘來陪你，咱娘倆做伴。”蕭湘跪不住，瑟瑟發抖，鉆進親娘懷里，不知是凍的，還是困了，竟是睡過去。

門悄悄推開，燕燕彎腰捧著火盆，挪到跟前，鼻子一酸，哽住了，好一會兒才說：“怎會這樣？”蕭瓊低聲說：“好孩子，你有心了，快回去，不要叫人看見。”

她們沒留意到門口蕭玉露探頭舒腦，望見姨媽和妹妹受罰，又痛又悔，飛跑到祖母房中，抱住膝蓋叫嚷：“婆婆，我該死！是我拿了東西。”老太公驚問：“你瘋了，好端端去偷人家的東西？”蕭玉露哭訴：“我看那帶子漂亮，想借來玩兩日。”

老太君面沉如水，說：“不準說出去。你姨媽和妹妹……命該如此。”她命令侍從送蕭玉露回房，嚴加看守。

次日清晨，蕭湘燒得如同火炭，蕭瓊用冰涼的手抱住女兒，掙扎去喊人。闔家亂作一團，百忙之中，冷面冷口的官差進來，沖著老太君說：“貢品失竊，非同小可，老太君深明大義，將姐兒交出來吧。”

老太君遲疑道：“唉，昨日已經罰過……”蕭瓊打斷：“事關王法，母親不必說了。都是我的罪孽，沒養好自己孩兒，理應治我的罪。”她忽地掏出匕首，一抹脖子，蕭湘爬過去撲在母親身上，大聲叫娘。蕭玉露趕緊用衣袖按住傷口，喊道：“來人啊，救命！”

老太君聲音發顫，含悲忍痛道：“煩請各位回去轉告貴人，得饒人處且饒人。”官差見差點鬧出人命，悻悻而去。

蕭家求醫問藥，千辛萬苦將蕭瓊從鬼門關拉回來，刀傷過深，傷了咽喉，再也不能說話，更加孱弱。蕭湘也病了一月。老太君叫回大女兒蕭瑩商量對策，蕭瑩道：“把阿湘送走吧，留在家里，躲得過初一，躲不過十五。”

老太君點頭：“我正有此意。舊年我家同琴劍山莊定親，莊主姓楚有些聲望，能庇護這孩子。”蕭瑩為難：“不曉得人家愿不愿意認下這門親事。”老太君嘆氣：“留得青山在，不愁沒柴燒。我們將婚書裝在密函里，不讓阿湘知道，就說送她去借住幾年。楚家莫說讓她入贅，就是當下人，也得忍了。”

蕭瑩拿著信，先去看妹子，轉告母親安排，蕭瓊目光不舍，仍是點頭。蕭瑩讓燕燕叫來蕭湘，將去楚家的事說了，她答應下來，又哭了一場，勾得屋里的人上上下下落淚。

離別的日子，盈盈打包衣裳，默默遞給蕭湘，垂首站在蕭玉露身后。燕燕雙目紅腫，塞給她壁虎荷包，里頭的碎銀都是他攢下的體己，抽抽噎噎囑咐：“窮家富路，別委屈自己。”蕭湘收下，說：“以后還你。”燕燕傷心，又怕說出不吉利的話咒她，一味抹眼淚。

蕭湘走到大姐跟前：“姐姐幫我照顧娘。”蕭玉露含淚說：“放心，家里有我們呢。”蕭湘一步三回頭，上了船，家人漸漸遠去，融進渺渺一線。