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沈知秋放下手里的書本，疲憊地說道：“阿娘，夫子說要學完做文章才行，我四書五經都還沒讀完呢。”

“會不會是你們夫子教得不行？”怪不得二房的沈持不去蘇家私塾念呢。

她焦急地說道：“阿秋，要不你從私塾退學，阿娘給你換到縣城的青瓦書院去念書好不好？”

沈知秋：“娘，你以前總是說青瓦書院不好嗎？”

張氏被噎得難受：“阿秋，那是娘誤會了，你要是在青瓦書院念書，這次縣試一定能考過。”

沈知秋：“阿娘，你以為人人都像阿池哥那樣是神童啊念兩三年書就能去考縣試，我不是。”

張氏氣得跳腳，但她沒什么辦法，只能等七月底的時候暗暗給沈知秋報名，讓她轉到青瓦書院去念書。

沈知秋愈發不愿意跟她說話了。

三月初九，這一天是縣試的日子。

半夜，大概三更末，朱氏輕聲把沈持叫醒：“阿持，起來吃點東西再去縣城吧。”縣試黎明要進入考場的，縣太爺陸沉這個點也得起床，說不定為了怕出萬一，熬了通宵呢。

沈煌早早起來檢查了他昨晚收拾好的包袱：一個考籃，里面放著筆墨紙硯，還有兩根蠟燭，打火石，其實蠟燭和打火石考號都提供的，只是沈家擔憂考場上再去找耽擱了他的時間，特意給他買來準備的，還有一給小小的好挎的食盒，里面放著煮雞蛋，鹵雞腿，腌豆干，還有過年時候存下來的果子……滿滿的一盒子，還是讓沈持聽感動的。

“怪沉的。”沈煌說道：“你背得動嗎？”

他讓沈持試試。

畢竟兒子還沒十歲呢。

沈山編的考籃精巧，比外面的實用多了，可著他的身高量身定做的，不會讓他走路不便。

出門的時候，張氏臉不洗頭不梳站在門口：“阿持千萬不要緊張害怕，這次考不中就當積累經驗了，你們還小呢。”

這話連沈知秋也帶進去了，都還小呢，去考的不過湊個熱鬧，沒去考的也沒什么。

沈持不和她一般見識，就當一陣風從耳邊掠過，讓人感覺不適，淡淡地回了句：“嗯。”

天不亮就站在門口吹風，就是來跟他說一句“考不中”嗎。

嘿嘿，不過他呀是有點反骨在身上的，最愛卡bug打別人的臉，還非要考中名次呢。

張氏：“……”有種被人討厭了感覺，小孩子會看出她是在嫉妒嗎？她忐忑了一陣，又回去睡覺，被沈涼抱怨：“你沒事去做什么，討嫌。”

他近日對張氏越發不滿意了。

“沈涼你個沒良心的，”張氏哭道：“誰家娶媳婦兒連彩禮都不給的，我什么都不要你的，你還說我的不是。”

沈涼嫌她啰嗦，一句話堵住了她的嘴：“你怎么知道阿池考不中的，胡亂說，等他考中回來打你的臉，你還把她給得罪了。”

張氏不哭了：“沈涼，你替你侄子好大的口氣，也不想想他才上年多久，比阿秋還晚三個月呢，能考中？做夢吧。”

沈家要考中縣試，頭一個也應該是阿秋，輪不到沈持。

沈涼沒搭理她，蒙頭又睡著了。

沈知秋在隔壁聽著他娘無理取鬧，重重地嘆了口氣，想離家出走。

沈山和沈煌一塊送沈持去縣城的科考棚，大小均座北朝南，最南有東西轅門，圈以木柵，有一大院，院北為正門，叫“龍門”，龍門后為一大院，供考生立院等候喊名。再北有三間大廳，中間為過道，考官坐西間，面東點名。再北有很多簡易多排座位，供考生寫作。

每場一天，黎明前，由縣官點名，童生帶考籃，里面裝著筆、墨、硯臺和考牌，排隊等候。

等科考棚打開大門，院中點亮糊紙燈牌，引導考生們依次漸行，點名入場。

入場前，有衙役搜查考生全身，防止懷挾抄寫等紙張入場。

搜檢沈持的是皂班的衙役，他認識沈煌，按照慣例搜檢完，給沈持的食盒里塞了個饅頭夾肉：“你們小孩子餓得快，多吃些東西。”

這應該是今日縣衙給他們的人員準備的早餐。

沈持趕緊推回去：“謝謝叔叔，我帶得足夠了。”

那人使勁推回來：“拿著，這是咱們縣丞大人的意思。”告訴沈持，這點兒東西不占他們的份額。

沈持這才接了：“多謝叔叔。”

但也回贈了他一把花生。

入場后，他們等在大廳之中，早已等候在場的廩生拿著考生的名冊，高聲唱某廩生保，廩生確認后應聲唱廩生某保，此為“唱保”。

沈持是徐老夫子保的，輪到他的時候他清了清嗓子說道：“學生沒玉村沈持，由徐廩生作保。”。

“廩生徐應星。”徐老夫子輕快地看了他一眼，也不知道是相信他能考中，還是告訴他打個醬油不用緊張，就當玩兒吧。

沈持：……

唱保完之后，他被小吏發了張座位牌——玄七，“玄”字是按照“天地玄黃”這樣順序來排的，就是排第七個，他在腦海中和阿拉伯數字轉換了會兒，很快找到了自己的位子。

考位十分簡陋，一張木桌，一把椅子，一個矮凳，再無其他。

沈持坐下來，把筆墨硯一一擺好，然后等著發放試卷及草稿紙。

等了片刻，監考的縣中官吏過來分發試卷，說是試卷，其實是答題卷，因為上面沒有考題。

一共發了數十張的答題卷，上面印著紅直道格，還有作答提示——考試文正、草要全，文字必填相符。

卷面有坐位號，后面是考生寫姓名的地方，等交卷后姓名再做彌封。

還發放了兩張空白紙張作為打草稿之用。