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湛蓮先進了皇宮，見了也已準備好的良貴妃、賢妃和太子，還有順安等人，跟隨儀仗一同往東華門行去。

抵達東華門時，街道皆已肅清，御林軍林立街道兩旁，卻并未設障幔驅百姓。老百姓們接踵擠在御林軍后頭，個個雙手插在手袖里，左右竊竊私語，伸著脖子翹首以待。

因早有旨意，女眷可暫坐車中等待，湛蓮靜靜坐在馬車中，壓在手爐上的手指時不時地輕點。

城門緩緩開啟，原本嘈雜的大街頓時安靜下來。

先行的傳令太監騎馬而入，噠噠的馬蹄聲在青石板路上異常清亮。傳令太監在太子湛宇修的坐騎前翻身下馬，湛宇修也立即跳下馬來，太監傳了幾句口諭，太子仔細聽了，忙派人去告與良貴妃等人和接駕外臣。

良貴妃得了傳令，頓時率先下了馬車，后宮及女眷跟隨而下，平民百姓哪里見過后宮的娘娘們，見個個華袍錦服，烏鬢如云，不免眼都直了，只可惜貴人們全都以紗覆面，他們無福一睹美人真容。

湛蓮自也跟著下了馬車，艷麗富貴的桃紅大氅與高雅端莊的姿態令她為眾人矚目，但她一門心思鎖在了至今空蕩蕩的城門外頭。

眾人靜靜候在一旁，原以為還要等候半個時辰左右，誰知不多時，城門外響起了嘹亮的號角。

良貴妃與太子率領接駕眾臣齊齊下跪，百姓們也都忙不迭地跪了下去。

一時鼓聲震天，皇帝儀仗威嚴肅穆地整齊而入，金龍錦旗飄揚，器樂激昂振奮，迭迭馬蹄，鐵甲戈戈，大軍赫赫進入帝都城門，冷凜肅殺之氣撲面而來。一馬當先者，正是此次御駕親征的明德皇帝湛煊。

原本守立兩旁的御林軍也齊刷刷地跪了下來。

“吾皇萬歲萬歲萬萬歲，吾皇萬歲萬歲萬萬歲——”

連綿起伏的歡呼聲響徹云霄，湛蓮抬頭，目光朝膘肥體壯大黑馬上的金甲將帥望去。那不久前還溫柔似水的表情已然不復存在，取而代之的是君臨天下的孤高冷傲，此刻的他并非僅僅是她的三哥哥，他是整個大梁至高無上的帝王。

湛蓮復雜地輕嘆一聲。

明德帝率軍在后宮及眾臣前停了一停，穩坐高頭大馬之上，接受眾人頂領膜拜。他的視線與湛蓮相交，神情似是松動一瞬，但他很快收回了目光，淡淡叫了平身。

順安老淚縱橫地迎上前去。

明德帝對這忠心老仆笑笑，又掃視臣民一圈，攏了馬頭再次前行。

良貴妃與太子等各率后宮朝臣或乘車或步行跟隨在后，湛蓮由人扶著正要上馬車，忽覺一道強烈視線自后而來，她不由轉身掃視，只見孟光野一身戎裝，騎馬行在大軍前列，目光直直落在她的身上。

湛蓮先是一愣，見他安好，彎了眼眸輕輕而笑，遙遙點了點頭。

孟光野眼有波瀾，勾唇回以淡淡一笑，再在那蒙著輕紗的嬌顏流連片刻，終是輕緩挪開了視線。

隔日，明德帝率軍祭天地，又隔幾日，朝廷論功行賞，一批年輕武將脫穎而出，孟光野為其中翹楚。他當朝受封護國大將軍，官居二品。

封賞過后，賞罰分明的明德帝開始秋后算賬，香江水道一事再上御案，上任未滿一年的首輔衛英達首當其沖，被御旨以急功近利、荼毒生靈之罪罷免官職，一大批朝官被挖地薯似的被牽扯出來，無一人幸免。

其中最為無辜者當算夏家，夏家在朝為官者于香江水道一事實則并無牽連，卻仍被定罪連坐，賢妃的親哥哥被連降兩品，其余夏黨皆遭打壓，甚至連已閑賦在家的夏老首輔也不能置身事外，一道圣旨下于夏府，斥責老首輔教子有失云云，令其閉門思過。

兩朝老臣捧了這道圣旨，無疑于當眾打臉，賢妃聽聞祖父與夏家連遭羞辱，再坐不住沖往暖閣請求面圣。

總管太監順安大公公卻將其攔在門外，“賢妃娘娘，陛下正在商議要事，閑雜人等一律不見。”