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面前這只異種開始報數字。

“8.23，9.75，10.39——”

“你為什么不早跟我說？”

“哦，我以為你們商量好的。”

“……你真行。”

“謝謝。”

莫里斯放下果汁，轉身飛奔大海。

愛倫拔了只鞋跟上去。“你停下來，”他累得氣喘吁吁，“我有話跟你說……”

莫里斯不耐煩地立定住：“有什么話等我回來——”

下一刻，他被愛倫從背后一腳踹倒。人類側過身，摸了把自己的屁股，摸到一手血。“你，你怎么敢……”他仰著頭，眼前事物在他看來全是重影。

愛倫·迪克森雙手插兜，俯視著莫里斯：“他要想讓你去就不會自己一個人走了。”

※

塔齊歐被團團黑暗籠罩。

管風琴消失在遠方。是管風琴嗎？也許是藍鯨沉落前的低吟，是升騰的氣泡也說不定。暮夜將溫暖延伸至整片海藻、沙石，無論貝殼也好，螃蟹也好，在塔齊歐眼里都是家園不可或缺的一部分。

孤零零的身體輕盈飄閃著向前探索。

這時他感到胸口犯癢，手伸進衣裳，指腹在觸碰到一片粗糙的礁巖后輕輕一顫——這是他用一次新生換取珊瑚礁回歸原貌時留下來的。

他的骨頭曾與血肉分離，整張皮連同五臟六腑堆積在那副正在被吸收的骨架上。也就在那時，它們將珊瑚礁作為一種孕育載體，幫塔齊歐實現了第76541次分化再生；塔齊歐也在無形中幫珊瑚礁清理了其構造內多余的雜質，以做回最初的珊瑚蟲骸骨聚落。

而這個意味不明的遺痕，起初還只是米粒大小，現在已經長成一個不規則圖案了。

是病變嗎？

塔齊歐有點害怕。他沒有告訴莫里斯，這只人類看到后會哭的。算了，先找異種要緊。如果能一并帶回維德什，哪怕是殘骸，也算有個交代。

不知什么時候起，四周安靜極了，一條魚都沒有。塔齊歐懸浮在那里，心跳開始加速。

接著，發生了一件非常可怕的事情。他低頭向黑暗深處望去——自己的右腳不見了，小腿肉被撕成兩半，在脛骨和腓骨間茫然游蕩。

他都還沒來得及看清楚對方是什么。

劇烈的疼痛令他不由得蜷縮起來。血水擴散，情況不太妙。他全程盯著小腿肉粘合修復，繼而生出一只新的右腳。可即便如此，他還是不敢將四肢伸開。他覺得自己此刻就是一只不折不扣的水母，甚至還不如水母。至少水母能控制自己的動向，可他卻因為恐懼而放棄游水，選擇隨波逐流……

或沉沒。

可能對面獵手也對這只膽小鬼失去了耐心，直接從沙土里鉆出來咬他。這次塔齊歐看清了——是維德什的頭顱，沒有眼珠，眼眶和鼻孔被五條觸須所占據，喉嚨里長出一對恐怖的絞肉器，伴隨著咔吧咔吧的響聲。

而在這頭顱之下，連著更多人類的頭顱：它們沒有觸須和捕食顎，唯獨耳朵變成了一雙附肢。

塔齊歐放出毒絲。

他不知道對方究竟有多少長，但就目前出土的17顆人頭，毒絲一個也沒放過。對方察覺不對，立馬應激似的縮回到土里。

一只相當敏感且迅猛的家伙。

塔齊歐吃了很大的虧，毒絲大都崩斷、脫落，他把他用來自保的武器和體力都用光了。

還有件更糟糕的事——他先前的傷口被注射了毒素，如今毒素蔓延整個下肢并開始發作。上一秒還可以靈活擺動的雙腿，下一秒就變得無力且難以操控。

他努力掄動兩條胳膊往上游，但這讓他的位置不升反降。他想說話，但什么都說不出來，也不知道該說什么，更不知道該對誰說。

當那頭怪物再次出現在他面前，用那對犀利的捕食顎輕輕鉗住他的兩鬢，塔齊歐已經能夠想象到——自己的腦袋取代維德什的腦袋、牽動下面不計其數人頭的畫面了。

但一秒、兩秒鐘過去，捕食顎竟破天荒松開了它的盤中餐！——這些頭顱，仿佛一瞬間擁有了自我意識。

它們有的哭，有的笑，有的在泄憤。它們扭動起來，變得不再像之前那樣順從、協調。塔齊歐看見維德什在憂傷地呢喃：“勞拉，親愛的勞拉，我的一生所愛。”

它們恢復了生前的記憶，或人性；它們討厭當怪物，討厭做一只喪心病狂的深海異獸；它們悉數鉆出沙子，加起來足足153米；它們馱著塔齊歐，一直送他回到陸地。

當晚，他們的帆船向北啟航。

勞拉抱著維德什的頭顱，愛倫·迪克森掌舵，塔齊歐貼著莫里斯后背，眺望遠方土著滿沙灘地尋找著他們的親朋好友。

塔齊歐咕噥道：“我的腿壞了。”他一只手摟著人類的脖子，另一只手墊在胸口。<script>chapter1();</script>