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暖閣內的喧囂與暴戾，如同退潮般緩緩沉寂下去。炭火灼出的黑洞猙獰地趴伏在波斯地毯上，焦糊的氣息頑固地盤旋，與濃重的藥味、若有若無的血腥氣混合，織成一張無形的、令人窒息的網。

侍女們屏息垂首，腳步放至最輕，如同幽魂般穿梭，更換著染血的銅盆和污濁的布巾，清水端來又端走，一次次被稀釋成令人心悸的淡紅。

西洋大夫丹尼爾終于完成了那精細到近乎殘酷的縫合。他額角布滿細密的汗珠，碧藍的眼眸帶著手術后的疲憊與一絲如釋重負，用特制的消毒紗布覆蓋住綾后背那片被羊腸線勉強拉攏的慘烈傷口。

山田御醫緊隨其后，將研磨得細膩如塵、散發著清苦草木氣息的混合藥粉——珍珠粉柔和的光澤奇異地點綴其中——小心地灑在未縫合的創面與邊緣。珍珠粉柔和的光澤在血腥中顯得格格不入，卻又帶著一絲奇異的、贖罪般的圣潔感。

當山田御醫取過一床輕薄卻極其柔軟的素色羽被，準備為綾蓋上的剎那，一直深陷昏迷的她，眉頭猛地緊蹙起來，形成一個痛苦不堪的川字。干裂蒼白、毫無血色的嘴唇劇烈地翕動了一下，如同離水的魚艱難開合，一個極其微弱、模糊不清的音節，從她喉嚨深處艱難地擠了出來：

“苦……”

那聲音細若游絲，幾乎被侍女收拾器械的輕微碰撞聲完全淹沒。

然而，一直如同石像般矗立在榻邊陰影里的朔彌，卻清晰地捕捉到了。他擦拭綾頸側血跡的動作驟然凝固。

山田御醫聽到了動靜，連忙俯身細察綾的狀況，片刻后，直起身，對著朔彌恭敬而謹慎地低語：“大人，姑娘高燒未退，加之傷處劇痛，神志昏沉間偶有囈語，乃尋常之事。此‘苦’字，多半是指湯藥之味，或是傷痛難忍。待熱度稍退，神思稍定，自會平息。”老醫者的解釋合情合理，試圖安撫主人緊繃的神經。

朔彌的目光卻并未從綾那痛苦蹙起的眉心和干裂的唇上移開。他沒有回應老御醫的話，只是沉默著，將手中那方已經沾染了她血跡、變得溫涼的細棉布巾，緩緩攥緊在掌心。柔軟的布料包裹著指尖，那上面干涸的暗紅痕跡，卻像某種滾燙的烙印。

侍女們悄無聲息地完成了清理，如同影子般退至暖閣最深的角落，垂首侍立，努力將自己的存在感降至最低。丹尼爾大夫低聲向山田御醫交代了幾句用藥和換藥的細節后，也躬身退了出去。暖閣內，終于只剩下昏迷的傷者，和那個如同守護著破碎寶藏的沉默男人。

搖曳的燭光將朔彌高大的身影拉長，扭曲地投射在繪著浮世繪的屏風上。他慢慢在榻邊的矮凳上坐下，位置恰好能讓他清晰地看到綾蒼白得近乎透明的側臉。

暖閣內重歸寂靜，唯有燭火燃燒時偶爾發出的輕微“噼啪”聲，以及綾那微弱、時斷時續、如同風中殘燭般的呼吸聲。這聲音，在此刻的寂靜里，被無限放大，每一次艱難的起伏，都牽動著空氣中無形的弦。

他第一次如此長久地、毫無遮掩地凝視著她。

褪去了花魁的濃妝華飾，洗盡了鉛華，此刻躺在錦褥中的綾，脆弱得像一尊被狠狠摔裂后又勉強拼湊起來的白瓷人偶。那些精心描畫的嫵媚眼線、暈染的醉人腮紅、點綴的璀璨花鈿，統統消失不見。

露出的，是一張清減得近乎嶙峋的素顏。顴骨的輪廓在燭光下顯得有些鋒利，眼窩深陷，長長的睫毛如同疲憊的蝶翼，覆蓋著深重的青影，在眼下投下兩彎令人心悸的暗沉。干裂的唇瓣微微張著，每一次艱難的呼吸都帶著細微的顫抖。

這張臉，熟悉又陌生。熟悉的是那眉眼的輪廓，他曾無數次在酒酣耳熱之際、在紅燭搖曳的紗帳之內凝視描摹。陌生的是此刻籠罩其上的死寂般的蒼白，和那深深刻入眉宇間的痛苦痕跡。

他不明白。

為何是她？為何是此刻？

他清晰地記得，不過數月前，她戴上那支象征吉原頂點的花魁簪時，眼中雖無狂喜，卻也有一種如釋重負的、沉靜的滿足。那是她多年苦修、步步為營才抵達的位置，是她曾經看似全力以赴追求的目標。為何登頂不久，尚未盡情享受這巔峰的風景，便要如此決絕地、甚至不惜搭上性命地逃離？

他曾以為，她是懂他的。懂他的庇護，懂他的縱容。他甚至想過，若她某日厭倦了這吉原浮華，開口向他祈求自由，他或許……或許真的會應允。

畢竟，將她長久困于此地，并非他的本意。他更愿見她鮮活生動，而非日漸枯萎。

可她沒有。她選擇了最愚蠢、最慘烈的方式，以一種近乎背叛的姿態，將他的信任踐踏在地。

“背叛”二字，如鯁在喉。

他開始追溯，像翻閱一本塵封已久的賬冊，試圖從過往的細節中找出蛛絲馬跡，來解釋今日這荒謬的局面。

他想起她確實常有情緒低落的時刻。

那是某一次情事后，綾穿著素白的中衣，背對著他坐在妝臺前，烏黑的長發如瀑般垂落腰際。銅鏡模糊地映出她低垂的側臉。

他心血來潮，將一支剛從南洋商船得來的、價值連城的赤紅珊瑚步搖簪入她發間。那濃烈如血的珊瑚，映著她雪白的脖頸，美得驚心動魄。

她透過銅鏡看向他，唇邊緩緩漾開一絲溫順的笑意，眼波流轉，似有星河流淌。然而，就在他滿意地轉身去拿外袍的瞬間，眼角的余光瞥見銅鏡中，那抹笑意如同被風吹熄的燭火，倏然湮滅，快得如同錯覺，只剩下深潭般的空洞和一絲……難以言喻的倦怠。那時他只當她是疲累，未曾深究。

除此以外，她有時會望著窗外盛放的櫻花莫名失神，眼底深處掠過一絲難以捕捉的哀愁；有時是在熱鬧的宴席后，獨自憑欄，背影蕭索。

他當時是如何想的？哦，是了，他以為那是女子慣有的傷春悲秋，或是因朝霧離開后難免的孤寂，再或是……練琴習舞過于勞累所致。

每次問起，她總能給出一個合情合理、且帶著幾分依賴軟弱的解釋，輕易便打消了他的疑慮。

現在想來，那些解釋是否太過流暢？那些低落，是否隱藏著更深的、他從未觸及的緣由？

還有她對某些話題的回避。例如，他偶爾提及家族舊事，或關東商會早年的一些擴張手段時，她總是巧妙地轉移話題，或是借故離開。