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櫻屋深處，專用于接待頂級貴客的“奧之間”內室，此刻彌漫著一種不同尋常的緊繃。

空氣沉甸甸的，仿佛凝固的松脂，連角落鎏金香爐中裊裊升起的昂貴沉香，都難以驅散那份無形的壓力。紫檀木的矮幾光可鑒人，映照出對面兩張神色各異的臉。

藤原信端坐一側，脊背挺得筆直，玄色吳服襯得他膚色更深，眉宇間是海風磨礪出的沉穩，眼底卻藏著不易察覺的焦灼。

主位上，櫻屋的龜吉，一身深紫色繡金蝶紋的吳服，發髻梳得一絲不茍，臉上堆砌著職業化的笑容，眼神卻如精于算計的貍貓，在信身上細細刮過。

“信少爺大駕光臨，真是令寒舍蓬蓽生輝。”龜吉的聲音滑膩，帶著慣有的奉承，她親手執起描金的鐵壺，為信面前的薄胎天目盞注入碧綠的玉露茶湯，水聲清泠，在寂靜中格外刺耳。

“聽聞少爺近來在九州那邊生意做得風生水起，真是年輕有為。”

信沒有去碰那杯茶。他抬起眼，目光平靜卻帶著不容置疑的分量，直直看向龜吉：“過譽。今日前來，是為朝霧贖身。”&emsp;話語清晰，擲地有聲，沒有半分迂回。

龜吉執壺的手幾不可察地頓了一下，臉上那夸張的笑容瞬間凝固，隨即又如同水紋般漾開，變得更加濃厚，卻也更顯虛假。

“贖身？”她拖長了尾音，仿佛聽到了什么不可思議的笑話，隨即發出一聲做作的嘆息。

“哎呀呀……信少爺，您這可真是……朝霧姑娘，那可是我們櫻屋多少年的心血，是京都吉原響當當的一塊金字招牌啊！多少位大人、豪商，為了一睹朝霧風采，那是千金散盡也甘之如飴！您說贖身……這，這豈是輕易能談的事？”

她開始如數家珍，細數朝霧昔日的榮光，描繪她如何為櫻屋帶來潑天的財富和聲望，每一個字都在無形中抬高著價碼，仿佛朝霧不是一個人，而是一件價值連城、且仍在持續升值的稀世珍寶。

信安靜地聽著，指尖在膝上無意識地摩挲了一下。他知道這場談判絕不會輕松，尤其是在他失去了藤原家嫡子光環的今日。他只是一個商人，此刻需用商人的方式解決問題。

待龜吉話音暫落，信才緩緩開口，語氣平和卻堅定：“朝霧姑娘的才情與聲名，京中誰人不知。櫻屋的栽培之功，信亦不敢忘懷。”他先肯定了對方的說辭，隨即話鋒微轉，切入現實。

“然，世間好物不堅牢，彩云易散琉璃脆。夫人經營櫻屋多年，比信更明白，吉原的花期……從來短暫。”

他目光坦然地看著龜吉，言語間不帶貶損，只是在陳述一個冰冷的事實：

“朝霧姑娘已二十有八，縱是傾城之姿，盛名猶在，然終究非三五年前可比。未來能為櫻屋帶來的收益，夫人心中自有明賬。與其待到他年門前冷落，不若如今成全一段佳話，櫻屋既得實惠，亦全了多年來與朝霧姑娘的主仆情分，豈不兩便？”

他頓了頓，語氣帶上了一絲克制的誠懇：“況且，朝霧為櫻屋效力多年，盡心竭力。縱無功勞，亦有苦勞。還望龜吉屋念及舊情，高抬貴手，成全此事。信，感激不盡。”

他微微頷首，姿態放低，卻并非乞求，而是基于現實與人情的談判策略。

龜吉臉上的笑容淡了幾分，眼神銳利起來。信的話，戳中了她心底最現實的考量。朝霧確已過了巔峰，贖身費若開得合理，幾乎是榨取其最后、最大價值的機會。但她豈會輕易松口。

她端起自己的茶盞，慢條斯理地啜了一口，才緩緩開口：“信少爺此言差矣，”龜吉假意嘆息，“朝霧與我們，豈是簡單的主仆？情分深厚啊……再者，這贖身的規矩，也不是老身一人能定的。”

她放下茶盞，指尖輕輕敲擊著光滑的桌面，“培養一位花魁，耗費的金錢、心血，那是金山銀山也填不滿的無底洞。朝霧這些年吃穿用度，哪一樣不是頂好的？名師教導、名貴藥材保養，還有為了維持她身價的各種花銷……這贖身的價錢嘛……”

她報出了一個數字。

一個足以讓京都中等商戶傾家蕩產的天文數字。這價格，甚至超過了朝霧在十八歲、最當紅時的初夜權拍賣價。

信的臉色瞬間沉了下去，下頜線條繃緊。這價格遠超出他的預期，也超出了他目前能動用的所有流動資金。龜吉這是在漫天要價，是赤裸裸的刁難。他甚至懷疑，櫻屋是否根本就沒打算放人。

“夫人，”信的聲音冷了幾分，“這個價格，未免過于虛高。即便朝霧當年最盛之時，也值不了此數。”

他拿出準備好的、厚厚一迭蓋著各大錢莊印鑒的銀票，以及一小袋成色上好的金錠，整齊地放在矮幾上，“這是我的誠意，亦是目前能籌措的極限。請您再斟酌。”

龜吉掃了一眼那堆錢財，眼中精光一閃，但隨即又換上為難的神色，拖長了調子：“信少爺的誠意，老身看在眼里。只是……這數目，離櫻屋的底線，還是差得太遠啊……”

她身體微微后仰，靠在憑幾上，擺出一副“價碼不夠，免談”的姿態，甚至意有所指地補充道，“再者，贖身一事，非同小可。還需打點町奉行所那邊，確保手續干凈利落，不留后患……這其中的關節，也是要花大價錢的。”

談判陷入了僵局。空氣凝滯得令人窒息。龜吉老神在在，慢悠悠地品著茶，仿佛吃定了信。信的掌心微微出汗，心沉到了谷底。

就在這時，奧之間的移門被無聲地拉開一條縫隙。

一個朝霧身邊的心腹侍女低著頭，腳步輕捷地膝行進來。她目不斜視，徑直來到信身邊，姿態恭謹地為他的茶盞添水。

就在她俯身靠近的瞬間，一個沉甸甸的、用靛藍色粗棉布仔細包裹的小包，借著衣袖的遮掩，被迅速而隱秘地塞進了信寬大的袖袋之中。

信的動作幾不可察地一頓，袖中那冰冷的、沉甸甸的觸感，瞬間灼痛了他的皮膚，也刺痛了他的心。他立刻明白了這是什么——是朝霧這些年偷偷典當掉所有珍愛之物，一點一滴換來的全部依靠。

他深吸一口氣，借著整理衣袖的動作，手指在袖袋內確認了那布包的存在。再抬眼時，他眼中的焦灼已被一種破釜沉舟的決絕取代。

他不再看龜吉，而是從懷中取出一個早已備好的、更大的錦囊，然后，在龜吉略帶訝異的目光注視下，他伸手探入袖袋，將那個靛藍色的粗布小包也取了出來。

兩個布包，并排放在那堆銀票和金錠之上。