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櫻屋最深處的“月見之間”，沉水香的青靄如凝固的云霧，在昏昧燭光下低徊流轉，無聲地沉淀于華貴的梁柱與屏風之間。

空氣粘稠得如同陳年的琥珀，凝滯得幾乎令人窒息，唯有屏風外偶爾逸入的、裹著蜜糖的嬌笑與商人圓滑世故的應酬聲，證明著浮華的時間仍在流動。

那道厚重的紫檀木屏風，繪著意境蒼茫的瀟湘山水，煙云繚繞，峰巒隱現，如同橫亙于兩個世界之間不可逾越的天塹。

屏風之外，是花魁朝霧與幾位關東顯貴的浮世周旋。金杯玉盞的輕碰，暗藏機鋒的談笑，市儈的議價裹著風雅的糖衣。

其中一位年長的錦袍商人，正用抑揚頓挫的語調高談著關東生絲的市價波動，言語間透著一股不容置疑的精明。

屏風之內，新造“綾姬”如同最完美的影子，斂息跪坐在冰冷堅硬的榻榻米上。淡青小紋和服裹著她初顯窈窕的身形，發髻一絲不茍，姿態恭順得如同名窯燒制的薄胎瓷偶，只待主人召喚，便獻上無懈可擊的茶湯。

外間的聲浪混雜，綾低垂的眼睫下，心神卻如同繃緊的弓弦。

一個低沉、略帶磁性的男聲，如同投入深潭的古磬余音，雖極少開口，只在關鍵處簡短地應和一兩聲，卻帶著一種沉甸甸的、不容置疑的存在感，輕易穿透了屏風的阻隔，敲打在她敏感的神經末梢。

這聲音……

綾的眼睫幾不可察地顫動了一下，如同蝶翼掠過水面。一種模糊卻頑固的熟悉感，如同深水下的暗流，悄然涌動。

她下意識地挺直了因久跪而微酸的脊背，膝蓋抵著冰冷的地板，用細微的痛楚驅散心頭那點異樣的漣漪。

她的目光，謹慎地投向屏風那道狹窄的縫隙。視野受限，只窺見客人們華貴的衣袍下擺，以及擱在身側的隨身物件。

奉茶的時辰到了。綾深吸一口氣，壓下心底翻騰的思緒，端起早已備好的黑漆茶盤，上面是剛點好的、氤氳著熱氣的薄茶。

她低眉斂目，邁著朝霧用戒尺和冰水打磨出的、輕盈無聲的小碎步，如一片云般繞出屏風，跪行至每位客人面前。姿態無可挑剔，動作行云流水，如同被無形絲線牽引的精巧人形。

當她奉茶至末席那位聲音熟悉的客人時，目光不可避免地掃過他身側。

一柄合攏的折扇，隨意地置于他手邊的榻榻米上。

紫檀木的扇骨，在室內昏黃曖昧的光線下，流淌著沉穩內斂、近乎幽暗的光澤。即使合攏，亦能想象其展開時，扇面上那幾枝墨竹該是何等的凌厲孤峭，帶著劈開混沌的冷冽鋒芒。

瞬間，綾的血液仿佛在剎那間凝固，又在下一刻瘋狂奔涌——那個市集雪街僅有一面之緣的“恩人”，竟是藤堂商會的人？那個掌控關東半數商脈、翻手為云覆手為雨、連京都公卿都要禮讓三分的龐然大物？

巨大的驚駭如同無形的手攫住了她的心臟。她端著茶盤的手指幾不可察地一顫，萬幸，茶碗已穩穩放下。她強迫自己移開視線，死死盯住自己放在膝上、因用力而指節泛白的手，用盡全身力氣壓下幾乎沖破喉嚨的驚呼和驟然急促紊亂的呼吸。

后背，一層冰涼的冷汗瞬間浸透了薄薄的內衫，心臟在胸腔里狂跳如雷，擂鼓般的聲響震得她耳膜發疼，唯恐被外間察覺。

她憑著刻入骨髓的本能，維持著最后一絲搖搖欲墜的鎮定，迅速低頭，幾乎是逃也似地退回了屏風之后那片相對安全的陰影里。重新跪定，指尖冰涼麻木，微微顫抖。

外間的商事似乎陷入了沉悶的僵局。那位年長的錦袍商人捋著胡須，笑著提議尋些雅趣解悶。

“久聞藤堂少主棋藝超絕，冠絕關東，京都的幾位國手亦曾敗于枰上。”

朝霧的聲音適時響起，如同珠落玉盤，帶著恰到好處的奉承與試探，眼波流轉間瞥向末席那沉默而極具壓迫感的身影，“今日不知奴家是否有幸，得少主指點一局？”

那個低沉的聲音淡淡回應，聽不出情緒，卻清晰地穿透屏風，帶著一種久居上位的疏離與掌控感：“微末之技，不足掛齒。花魁若有雅興，自當奉陪。”

寥寥數語，平靜無波，卻蘊含著不容置疑的分量。藤堂朔彌，藤堂商會年輕的掌舵者，年方二十六，其權勢已令關東諸商噤若寒蟬，其名號本身便是無言的威懾。

棋盤很快被侍女恭敬地奉上。然而，藤堂朔彌并未立刻與朝霧對弈。

他的目光，似乎漫不經心地掃過那道繪著瀟湘山水的厚重屏風，在綾藏身的方向，停留了極其短暫、卻仿佛能穿透木質的一瞬。那目光如有實質，讓屏風后的綾瞬間繃緊了身體，呼吸都為之一窒。

“聽聞櫻屋侍女，亦通曉雅藝，心性沉靜。”他忽然開口，語氣平淡無奇，卻蘊含著一種上位者特有的、不容置喙的決斷力，清晰地穿透屏風，“屏風后的那位，氣息沉穩，步履輕靈，想必亦是此道中人？不知可否賞光，隔枰手談一局，權解沉悶？”

屏風后的綾，渾身驟然僵硬如石。他發現了？是市集那日殘留的印象？還是方才奉茶時那瞬間失態泄露了端倪？抑或僅僅是他這等人慣有的、對一切掌控于手的試探？無數個尖銳的疑問如同冰錐刺入腦海。

朝霧的聲音有了一絲微不可察的凝滯，隨即，那裹著蜜的笑聲再度響起，滴水不漏：“少主說笑了，一個粗笨丫頭，技藝生疏，不過略識皮毛，豈敢與少主對弈？只怕要貽笑大方，掃了您的雅興。”

“無妨。”藤堂朔彌的語氣依舊平淡，卻斬釘截鐵，帶著一種近乎執拗的意味，“棋道之上，貴乎本真。但求棋逢對手，一樂足矣，何分高低貴賤？”