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顏知冷靜道：“請大人明查，加害伯父一事純粹子虛烏有，草民這幾日都待在山上的青麓書院，不曾下山，大人若是不信……”

“即便你待在書院，難道有人時時刻刻盯緊了你？”周氏聲淚俱下地打斷了他，“我夫君失蹤了一天一夜，第二日才被找到尸首，你若是趁著旁人熟睡，夜里行兇，誰又會知道？”

他雖沒有殺伯父，但伯父的死多少也與他有關，出于心虛與愧疚，顏知并不去看身邊的伯母，只是繼續向公堂之上的知縣陳述：“大人，若是如此，那誰都可能犯案。況且，草民只是一個書生，以草民的體格，如何能制服得了伯父？”

“你伯父自小疼你，如何會提防？或許你假意接近，趁其不備，便將他害了，是也不是？”

顏知忍無可忍，轉向周氏，“伯母口口聲聲誣告侄兒殺害伯父，可有什么憑據？”

周氏被他的眼神嚇退了幾分，這才看向堂上知縣哭喊：“大人，您不要聽他狡辯！我夫君極少與人結怨，唯有數年前分家，得罪過二弟一家。如今他竟遭人如此毒手，尸身也被毀，哪里是尋常人干得出來的。縱觀全縣，也只有他們一家能如此記恨我夫君了！”

胡知縣捻了捻胡子，一副昏昏沉沉的樣子道：“周氏說的在理啊，本縣一向民風淳樸，若不是有仇怨，即便是殺人，又怎會要將尸身損毀成那般田地？”

“知縣大人，伯父與草民確有過田產糾紛。可那已是四年前的事，當初家父過世，草民年紀不過十二歲……難道僅僅因為這個原因，伯父出了什么事，哪怕是十年二十年后，便也都要算在草民頭上嗎？若是如此，伯父欺我母子軟弱，草民卻要余生為他焚香祝禱，祈求平安了。試問，世上哪有這樣的公理？”

“顏知，聽說你讀過幾年書，果然能言善辯。那本官問你……”胡知縣道，“聽說你在青麓書院打雜，以往每日都下山回家，為何你伯父遇害前后幾天，一次家都未回？”

“……”顏知沉默了一會兒，道，“草民在下山的路上跌了一跤，這才寄宿在書院幾日。書院里的學生，雜役，幫廚，都可以為草民佐證。”

見顏知愣怔了一下，胡知縣愈發對自己的判斷深信不疑，厲聲追問：“我看你是事先在準備作案，事后又設法銷毀罪證，試圖逃脫罪責吧！”

說著，他將狀紙往桌上一撇，騰出來的手竟已經徑直朝著簽筒去了。

“顏知，你還不速速從實招來，是想吃些苦頭嗎？”

顏知心一沉。

看來自己這是秀才遇到兵，有理說不清了。

顏知若真是青麓書院的學生，胡知縣或許還會忌憚著幾分，可他雖然在書院聽學，名義上卻不過是書院里一個打雜跑腿的，知縣又怎會將他放在眼里。

“拖下去，杖二十！”

令簽落地，顏知被衙役們拖出堂外。

三木之下，何求不得。

往日無論如何嘴硬的犯人，幾板子下去沒有一個不是滿口告饒的。

可留在公堂的眾人只聽見十幾下悶響，卻聽不見一聲哀嚎。