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謝瑤音沖著一旁的太監道：“都愣著作什么？還不快過來搭把手？”

幾人合力上前，七手八腳地把謝懷琤扶了起來。姜清窈的手無意間觸到他的掌心，頓時感受到一陣黏膩的濕意。她一低頭，卻看見有點滴血跡自謝懷琤的手心落下，落入厚重的雪地，猶如雪中紅梅。

“阿瑤，他......受了很重的傷，”姜清窈望向謝瑤音，“我不便開口，你能想法子為他請一位太醫嗎？”

謝瑤音秀眉微蹙，似乎有些遲疑。姜清窈不明所以，低聲問道：“是......有何不妥嗎？”

“姜姑娘有所不知，”謝瑤音的貼身宮女語棠猶豫了半晌緩緩開口，“公主并非不肯，只是......”

語棠尚未解釋，謝瑤音已抬手止住了她的話頭。她的目光落在委頓在地的謝懷琤身上，面上掠過掙扎的神色，最終道：“罷了，來人，去請太醫去長信宮為五殿下診病。”

幾人躬身答應了，謝瑤音又想起什么，道：“莫要驚動旁人。”

“是。”

那幾人正要領命離開，忽見眼前的少年艱難地以手撐地，緩慢地站了起來。

他腳底一個踉蹌，幸好一旁的宮人扶住才不至于再度摔倒。

姜清窈凝眸望去，卻見謝懷琤慢慢抬頭，淡淡掃了自己一眼，那眼神晦暗而死氣沉沉，不帶任何情緒。他周身都是數不盡的臟污，膝蓋、手肘、肩頭的布料破爛不堪。即便寒風瑟瑟，他卻巋然不動，只牙關緊咬，蒼白的唇抿成一條線。

他很快移開了目光看向謝瑤音，咳嗽一聲，緩緩開口：“不必。”聲音低沉沙啞，隱約透著虛弱。

謝瑤音怔了怔，與姜清窈對視了一眼，很快反應過來他所說的“不必”是婉拒了她要為他請太醫的吩咐。她微愕，道：“五皇兄，你傷得很重。”

謝懷琤不語，只一瘸一拐地轉過身去，邁動步子往亭子外走去。單薄的衣衫愈發顯得他瘦弱不已，然而他卻始終沒有低下頭去。

目送著謝懷琤離開，姜清窈下意識按了按自己的手心，這才看向謝瑤音：“阿瑤，方才我是不是讓你為難了？五殿下身上是有什么禁忌嗎？”

“窈窈，”謝瑤音輕輕握住她的手，“方才我是想起了父皇的嚴令，所以一時間猶豫了。”

謝瑤音嘆道：“你有所不知，這些年父皇對五皇兄始終不聞不問，還曾下旨不準任何人為他求情、與他有所來往，否則嚴懲不貸。”

“父皇雖對我寵愛，卻也不會因此而破例，”她輕輕嘆了口氣，“我也確實不敢在此事上違逆父皇。窈窈，咱們回去吧。”

兩人一路回宮，卻見鮮紅的血順著謝懷琤的足跡一點一滴印在了雪地里，透著觸目驚心的顏色。姜清窈不忍再看，便撇開了目光，耳邊聽著謝瑤音道：“從前我只覺得六弟頑劣淘氣，卻不知他會如此心狠，對兄長動手。”

“五皇兄雖然不受父皇喜愛，但父皇也從未想過要真的處死了他。而六弟卻視人命如草芥，毫不顧念血脈親情。”

姜清窈道：“幸好六殿下對你言聽計從，否則我真不知今日之事該如何收場。”

謝瑤音無奈道：“貴妃疼惜他自小多病，對他一向嬌慣；太子皇兄每日事務纏身，也無暇去管教他；至于他那位一母同胞的妹妹，更不會對他的言行有所指摘。因此滿宮里除了父皇，只有我敢對他教導幾句，卻也只能以讀書之事令他有所忌憚從而退卻。”

她搖搖頭，漠然一笑：“今日之事倘若傳到父皇耳中，恐怕也只會責怪六弟荒廢學業，而不會對他毆打兄長之事有所懲罰。畢竟，五皇兄雖受了傷，卻無性命之憂。父皇的底線，不過是留他的性命罷了。”

兩人并肩走在雪地里，沿著方才那些太監的足跡慢慢走遠。姜清窈沉默良久，才開口問道：“阿瑤，五殿下他......為何會過得如此落魄凄慘？”

“窈窈，其實你也曉得，從前五皇兄并不是這般處境，”謝瑤音低聲道，“還記得你在宮中的那段時日嗎？”

這話勾起了姜清窈的回憶，她眸光閃了閃，想起曾經那個意氣風發的謝懷琤，那個被父皇捧在手心里的少年。

他們一起念書，一起玩鬧，一起臨摹古書上的字跡。雖然那時候年紀小，但這段記憶卻始終不曾從她心上剝落。

可短短幾年，帝王之心便急轉直下，曾經心尖上的兒子轉瞬便被棄若敝履，一切血脈親情都被拋之腦后。

昔日的玩伴如今落到這副田地，姜清窈心底頗有些酸楚，但更多的還是疑惑：“我隱約聽人議論過，說五殿下自喪母后便日漸失了陛下的歡心。可陛下從前分明很寵愛秋妃娘娘，怎會在她故去后對她唯一的孩子如此？”

謝瑤音見四周無人，方才道：“這樁事算是宮中的秘辛，母后總是三緘其口，因此我也不知內情，只知道當年秋母妃病重之時，父皇原本很是傷心，還晉她為貴妃以沖喜，對五皇兄更是格外憐愛。然而秋母妃薨逝那日，父皇離開長信宮時臉色陰沉如同山雨欲來，神情極是駭人，并無半分悲痛。”

“自那日后，父皇下旨命人將秋母妃的遺物盡數焚毀

，褫奪了她的死后哀榮，不許任何人再提起她。人人都猜測是秋母妃彌留之際說了什么觸怒圣顏的話，才會令父皇如此絕情。”

姜清窈抬手按了按額頭，努力回憶著那位已香消玉殞多年的秋妃娘娘。她依稀記得，那是個溫婉若春水的女子，身形纖弱，眉眼柔美，說話總是輕聲細語。這樣的女子，又怎會在病弱之時惹惱了帝王呢？

她正自沉思，一抬眼卻發覺兩人已經離開了煙波池，走上了通往各宮的宮道。此時雪漸漸停了，宮人們在清掃各處的積雪，以免讓哪位主子滑倒。見四周人多眼雜，謝瑤音便也止住了話頭，只安靜地同姜清窈走著。

她們回到永安宮時，皇后正焦急等待著，見兩人一前一后進來這才重重松了口氣，語氣責怪卻難掩擔憂：“窈窈，你去哪兒了？竟耽擱了這么久。”

她上下打量著兩人：“天寒地凍的，可曾被冷風撲了？蘭鳶，快去將小廚房煨著的姜湯端上來。”

姜清窈正要解釋，一旁的謝瑤音已經上前挽住了皇后的手，道：“母后，窈窈是去給您折梅花的。”

皇后一怔，看向宮人手中捧著的梅花。梅梢還殘留著融雪，晶瑩的雪水墜在其上，如盈盈粉淚。那俏生生的梅花似乎讓她想起了一些往事，神情驀地柔軟了下來。

“窈窈，你用心了，”皇后伸手撫上梅枝，原本憔悴的病容被花色一襯，多了些紅潤之意，“原來韶園的梅花開得這樣盛了。”

姜清窈見皇后對這花愛不釋手，便笑道：“姑母，不如讓人找幾個瓶子出來把梅花插上后，您再慢慢賞玩。”

謝瑤音插話道：“母后，待用了早膳，再讓窈窈插花吧。”

聽了這話，姜清窈這才覺得腹中空空，不覺歉疚道：“是我一時誤了時辰，才耽擱了姑母用膳。”

皇后笑著握了握她冰涼的手：“窈窈，無妨。本宮也才收拾停當。”

待用完早膳，皇后喚蘭鳶道：“去取幾只瓷瓶來。”

她在炕上坐下，揉按著太陽穴道：“窈窈最擅插花，這幾枝梅花便交由你了。”

謝瑤音在一旁笑道：“母后，容我也跟著窈窈學一學吧。”

皇后睨了她一眼，笑道：“真是難得，你竟也有愿意學此事的時候。”

謝瑤音笑瞇瞇地不說話。

正巧此時，蘭鳶興高采烈地取來了幾只瓶子，笑著向姜清窈道：“姑娘瞧瞧這些瓶子可以用嗎？”