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月明中秋日，秋蟹肥美，熱一壺菊花釀，對月流觴，酒香滿室。室時有菊美者，或花冠碩而色艷，或形容瘦而姿態(tài)昳麗，或立或臥，形姿各異，而各得其美。而謝虞年逾二十，束發(fā)加冠，燈下見之，尤美甚于秋菊。而漁夫興致興然，更詠漁人曲，小常和其歌。雖鄉(xiāng)野小調(diào)，難登大雅之堂，亦有所樂。

然人事難料，此一時歡樂，竟無再日之時。

初雪時分，冬至未至，常老竟染上風(fēng)寒。病體纏身不能下床半月有余，仍不見好轉(zhuǎn)，冬至日時，倒能行走一二，但三兩日過去，復(fù)又加重。人之不可與天地爭，閻王要你三更走，誰敢留人到五更，生老病死，莫不如此……

常老心知自己命不久矣，也不強求，他心覺自己年逾七十，人生七十古來稀，有甚得不滿？唯掛念不過年幼孫兒而已。常老心想，我孫兒未及弱冠之年，而今孑然一身于人世，久居山田，心性天真不識人事，不能識字，不識水性，祖業(yè)尚且不能繼之，心中憂郁難安。心想至此，常老目光轉(zhuǎn)向在場另一人謝虞。

雖不知如何得了謝虞的青眼，但他和小常自到于川以來便受了謝虞頗多照顧，若是自己身故，小常能得謝虞一二照拂，自己也能放心許多。

常老言談之間已不能連貫成句：“大官人，老身我如今是……咳咳……走到頭了，但俺孫兒孤苦一人，咳咳，老身便厚著臉皮求大官人一次，照拂照拂，咳咳，我兒……，便是在您身……咳咳身邊做個小廝……”

小常聽此，面上顏色全無，跪在床頭無聲垂淚。

謝虞凝視常老溝壑縱橫的面孔鄭重答應(yīng)道：“常老，你放心，小常是個好的，我自會照拂他?！背＠下牭酱颂?，好似松了口氣，兩眼一閉便離開人世。

小常悲痛難忍，撲在常老身上掩面大哭。

生死由天不由人，從此天涯孑然身。

料理了常老的后事之后，謝虞就把小常接到了身邊，起初小常還不大愿意，但謝虞對他說：“小常不記得常老臨終之言？”小常被他說的一愣，謝虞又道：“況且安葬常老在下用二十兩銀子，你不在我這里尋個差事還我，難道要賣身還債？”小常被說得無地自容，欠人錢財，合該當(dāng)個仆人抵債，才和謝虞回了謝家。

只是多個小廝，倒是沒人注意，何況小常平日也只在謝虞的院里，也不曾閑逛到正院去。

謝虞見他不說什么，但面上總有些郁郁之色，人也清減了些，卻也無可奈何。謝虞知他心里在憂什么，一半是親人逝世，一半?yún)s是憐自己從此便似無根浮萍。

新年的時候，謝虞給小常拿來新制的團花大襖，新襖寬大，小常身量卻小，如披被衾。謝虞嘴里打著趣笑話他瘦，心里卻心疼。小常的衣服大多是新制或者拿謝虞的衣服改小了穿，不過只能穿在里面，料子太好怕招來是非。

謝虞準備了些兩錢重的金豆子、金小豬給來討壓歲的小娃娃們，留了個最大的繡桃花的荷包給小常。小常打來看了看還有只翡翠的小兔子，他心里稀罕卻不好意思說，放在懷里時不時拿出來瞧上一瞧。

“嘖，得了紅包也不還一句吉祥話，實在失禮?！敝x虞故意板著臉對小常說道。小常面有愧色，磕磕巴巴回他：“公，公子。新，新年大吉?！?

“嗯，新年大吉?！敝x虞撫摸他的腦袋，“過了新年，小?？删褪辶??！?

窗外新梅初發(fā)兩三枝，紅梅白雪，傲然挺立。

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☆、第四章

?　　等到春暖時節(jié)，院落中一棵枯敗的老樹底下發(fā)了新芽