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昭德殿內，漏刻聲滴答如縷，仿若寒針扎在人心上，滴滴催人，沉沉不絕。

韓祈衍坐在御案后，深黛色的袍服將他整張臉襯得更加陰鷙。案上攤開的密函已堆至數層，紙頁翻動時發出的窸窣聲響，在這過分安靜的殿宇里顯得格外沉重。

銅爐里飄出的煙絲細若游魂，裊裊盤旋，卻驅不散那股鐵銹般的凝滯氣息。

“……東南三郡義軍連起，昨夜又破我軍一處糧道。”

“孤磐關地勢險阻，南軍駐防不穩。”

……

韓祈衍一封封批閱，只覺得手里那薄薄紙頁，重逾千鈞。

戰后政務像濕透的沙袋，一層層壓上肩頭。

南征寸寸艱澀，遠非當初預想的那般順暢。藩王據城死守，舊部聚散無常，各地“義軍”更是野火般竄起……前線的告急文書雪片似的飛來，急調援軍，頻催不止。

而他手頭，除了必須鎮守各州府的根本之師與京畿衛隊，竟再也擠不出一兵一卒可調。

指尖停在一封已被揉得發皺的軍報上——這是本月滬水關來的第三封急報：

“……半月內援軍不至，恐糧盡人竭，屆時側翼洞開……”

他眉峰深深蹙起，左手無意識地撫過眉尾那道斷痕，聲音低沉，帶著山雨欲來的壓迫感：“南調軍令，我早已擬好。是何時送出的？為何抽調的援軍遲遲沒有開拔？”

殿下侍立的官吏硬著頭皮上前，冷汗幾乎浸透內衫：“回殿下，調兵函令……擬好后，當日申時末就已經遞送至崇文館。可……至今尚未批回。”

“既未批回，為何不催？”

那下吏背脊一顫，撲通跪倒，額頭觸地：“臣……已兩度遣人催問。崇文館回話說……三殿下尚未啟用文房處理政務。館內……也不見三殿下蹤影。”

“嗤啦——”

韓祈衍指節猝然收緊，將那頁單薄的軍報攥出一道刺耳的裂響。

胸腔里那股壓抑了多日的暗火，驟然竄起，灼得他五臟六腑都疼。

南線吃緊，軍心浮動，他屢次催促韓祈驍親赴前線破局。對方卻一再推諉：要整肅綏陽防務、要追查前朝余孽、身體抱恙……

諸多托辭。

攻占慶宮后已經兩月有余，看似鼎定，實則統御松散。名義上歸附的州郡陽奉陰違，政令推行舉步維艱。

局面本不該如此失控。

這個念頭像毒蛇，一旦鉆出，便死死纏住思緒，再也揮不去。

若有人在——若那個人肯出面，何至于此？

思緒無可避免地沉了下去，落到了那個名字上。

沉既琰。

他想起幾日前被抬到面前的那具身軀。人被送到文華閣時，月白的中衣早已被血浸得發暗發硬，連隨行的醫官都倒抽冷氣。

他當即沉了臉追問緣由。

韓祈驍卻神色自若，言辭輕浮：“截獲時禮部車馬時遭遇激烈反抗，亂中誤傷罷了。”

荒謬至極。

沉既琰一個文弱侍郎，全身上下幾乎尋不出一塊完好的皮肉，衣料底下盡是交錯縱橫、深可見骨的鞭痕。

分明是被人動了極重的私刑！

怒意在那刻幾乎沖垮理智的堤壩。他指節繃得發白，正欲發作，殿外卻傳來內侍壓低了的通稟：

“啟稟殿下，東梁軍議使周臨求見，已候于殿外多時。”

……

殿門再度開啟，使臣步入。

來人一身東梁朝服，年紀不過三十上下，臉上掛著恰到好處的溫和笑意。

“外臣周臨，恭賀大殿下平定慶都，功業昭彰。”

韓祈衍抬眸，冷眼掃過去，并未接話。