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串的內容？他在實驗成功以后又經歷了什么，才在十二歲被送往歌倫度南……”

我怔怔地站了很久。當我回過神來，我恰好對上了老人平和的雙眼。

“什么都不必對我說。”她說著，接過我的紙頁。“我早已經脫離這一切了。”

我的目光還遲遲停留在那紙張上。老人的右手正細致地捋過它，中指與無名指上的單薄戒指摩挲過它表面。那兩只銀戒落在我眼底，登時令我感到了某種突兀的眼熟——我回想起來，發覺它們的式樣同我那枚“靈魂的假面”極為類似。先鋒軍測試時的一個細節在我腦海里閃過，使得我靈光一現。

“夫人，”我開口道，“冒昧地問一下，我帶來的石頭是不是變作了一枚銀戒指？”

“是這樣的。”她目中微露驚訝，“不過……”

“我有一枚類似的指環，”我解釋道，“我曾親自將它由銀色的石頭變成戒指。”

“你這么大的年輕人不該擁有戒指。”她有些困惑地說，“你的戒指外刻字是什么？”

“沒有外刻字。”我說。“似乎是空白的。”

“這有些非比尋常，”她注目著她的右手，忽然改為審視起我，“變化后通常都是名字。”

“但它的內側有刻字，”我說，“是‘靈魂的假面’，我偶然得到的它。”

她聽了這話，竟也像我一般地站立起來，上前握住我的手，流露出十足的激動。

“真沒想到是在今天。”她低聲道，“我以為我要辜負他的囑托了——你居然就站在我面前！”

隨后她輕輕地收回了手，平復了說話的語調。她讓我等候在原地，半晌后額外交給我一張羊皮紙地圖。我打開看了看，發覺那上面畫的似乎是整片大陸的輪廓，涵蓋東、西以及最南邊的地域。地形圖上另分布著十來個圓點，點的附近用小字各寫了地名，有的地方還用星號二次標注。

我不明所以，望向了她。

“這些指環不是尋常的戒指。”老人對我說，“它曾經是為每個高級實驗員量身打造、等同于‘門禁卡’功效的身份證物，每一枚戒指所具備的權限不同。”

“權限？”我問道。

我驟然想起了我在二十九街的房子里，莫名打開主教桌下柜子的那段經歷。

“開啟門的權限。可以是建筑的大門，也可以是封鎖物品的內門，一切由制造者限定。”她說。“陳在二十歲時曾有幸與實驗室的創辦者，即當時的‘智者’共事過。智者給他傳遞了一條消息：他的占卜結果顯示了一個噩耗。浦國在科研方面的發展速度遠超同儕，很可能就要迎來物極必反的一個冬天。到那時我們的研究將陷入低谷，甚至會出現倒退的景況，人們將在掙扎過一次的問題上再次止步不前。”

“比如796年的戰爭？”

“是的。戰爭發生在他們的對話后。陳告訴我，原本的實驗室已臨近研發出一批便民用品、新藥、魔法工具，打算后續投入幾大制造廠，但它們中的大多數未能真正出世，便被突如其來的戰火摧毀了；此外還要加上一撥人才的損失。那是實驗室景況最慘淡的時候。840年的那場爆炸也算——我不清楚有關那個計劃的資料是否全部儲藏在那棟樓里，但我能肯定的是，他們遺失了通往真正成功的一個關鍵點。”