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有個鋪子新換的管事貪墨厲害，竟拿去年的藥材以次充好，敗壞了張老爺家懸壺堂的名聲；見了夫人，還言語輕薄、妄圖誆騙，被夫人一聲令下打斷了腿。

那人家里與省城衙門有些親戚關系，后來想鬧出樁大訟案出來，可最后本省巡按親自登門拜訪了夫人，這事兒誰也不敢再提。

又有一次，從外省地方來了十來個號稱“堂主”的男人，聽說要來“討個公道”，說話帶著很陌生的口音。

夫人讓螽羽和東東南南留在后面，自己領著胡二左和另外幾個管家坐在大廳里。

螽羽躲在后頭聽，聽不太明白，只知道那些人是在責怪張老爺這兩年抽利甚高，“我們辛苦一年，手里的錢還不夠養活弟兄們”。

螽羽替老爺夫人心虛緊張，心想多半是老爺連年重金援助朝廷出兵的緣故，對底下人的生意多有盤剝。

可夫人聽了，卻冷笑連連，厲聲叱罵他們各個是不知好歹活遭天譴的流氓強盜。

“直接北上去見老爺，你們不敢。倒鬧到府上來，以為我是個好欺負的人了？做夢！你們幾個錢莊做的假賬里面有多少水分你們自己知道！老爺為了你們的面子著想，不提這些，只把我們應得的利往上加了兩成，你們竟還蹬鼻子上臉起來！”

夫人又笑：“話說回來……張府歡迎的是客人，而不是仇人。你們是客，既來了，急著想回去么？路途遙遙，路上山匪水盜、瘧疾瘟疫，來去一趟可是萬分辛苦。”

陰惻惻的笑聲伴上大宅里幾百家丁，誰還敢再說話。

接著夫人命令抬上來幾大箱賬本，當著那幾個堂主的面開始算賬。

逼著他們一筆筆看，連看三天三夜，最后沒人不服。

夫人又“請”他們在府上住了半個月，好酒好菜款待著，臨行前送了金銀細軟、本地名藥，還派人一路護送，這么好生送走了。

……諸如此類的大小事，樁樁件件有許多。

夫人可能不是個善于迎來送往、八面玲瓏的人，可她狠起來非常狠，也不怕別人鄙夷她不體面，她只管盯住里子。

螽羽朦朧間有些明白，在這張府里，老爺常年不在，夫人便是“老爺”。

夫人才是“老爺”。

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春社前的一段時間，夫人帶螽羽到省城里的別館小住。

這棟宅子應當是近十年新修的，更精致、雅致些，院墻也不似老宅那么高聳，整體令人感到通透自在許多，是螽羽更熟悉的城里的風格。

可張家畢竟是本地有頭有臉的人物，越是人口稠密之地，眼睛也越多，需要在意的禮數也就越多——

原先在老宅里，在各個院子間散散步、在小菜園里種種地便可花上一整天時間了；再到張家自家莊子上去看看瓜果蔬菜、牛羊雞鴨也都使得，夫人不介意女眷“拋頭露面”。

到了城里小宅中，倒只能整日留在后院里繡繡花、彈彈琴，螽羽竟覺得有些不習慣。

夫人這次到省城小住，是因為有許多貨物會在三月里陸續到港，要在運河道口分散，夫人于是親自來坐鎮。