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轟然而至地喝彩聲嚇了她一大跳，鴇母興沖沖地趕過來：“好多爺一擲千金想要見姑娘一面呢。”

華韶長噓了一口氣。

后來鴇母還是食言將她的第一夜公開售賣，所幸遇到的是許優。沒有碰她，反倒聽她哭訴了一夜。許優也同她交心，坦白自己是為了不讓人發現他對男子的癖好才高調逛青樓，也是生平第一次踏足煙花之地。

華韶這些年為了維持名聲，同男子親近都是點到為止，越得不到的越好，礙于許家的勢力或情面又沒人敢對她硬來。她的花魁之名是靠手段得來的，鶯兒不需要，她站在那里就是如夢似幻的存在。她知道這一天遲早會來，只是沒有料到來得這么快。

青荷的房門關了好幾天了。

“見著青荷姑娘了嗎？”華韶焦急地問打探回來的小菊。

“見著了，見著了。”小菊回話道：“姑娘說沒有大礙，身子好些了就來找您聊天兒。只是不知什么風寒這樣厲害，把青荷姑娘折騰得生生瘦了一大圈。”

“無礙就好。”華韶松了口氣，抱著琵琶接著練習下月要在王府表演的曲目，咿咿呀呀，千回百轉。

青荷最終還是沒能熬過去。

幾天后的一個深夜，外出晚歸的華韶剛下車轎從后門正要回房歇息，撞見兩個牛高馬大的粗使仆役抬著一個麻袋路過。當時沒有在意，第二天聽鴇母向大家宣布青荷姑娘病重送去醫館休養了。華韶才明白過來，青荷沒了。

姐妹之間緣深情淺的也無人再問。

只有慧姑娘像變了一個人，連同客人陪笑也是懨懨的，鴇母訓了她好幾次，客人當著眾人面抬手給了她一巴掌：“一整天在大爺面前哭喪著個臉，家里死人啦？”

慧姑娘沒有喊疼，只是無所顧忌地放聲大哭。在樓上陪客的華韶聽到動靜趕過去解圍，“公子消消氣，我妹妹今天心情不好。”

客人見平日里用錢也買不來的華韶姑娘出面了，有些受寵若驚，“既然姑娘開口我也不好追究了，只是下月我府上要設宴招待遠道而來的客人……”

華韶會意道：“韶兒愿為公子的賓客獻舞一曲替吾妹賠罪。”

華韶應酬完去看慧姑娘。

“華韶姐姐。”

“嗯？”華韶替她擦抹消淤去腫的藥膏。

“是因為我說了那些惡毒的話她才去的么？”慧姑娘兩手攥成拳頭，指甲深深地嵌入皮肉里。“可是真的只是玩笑話。”

華韶放在藥膏抱住因悲傷顫抖著的慧姑娘：“姐姐知道，你其實是最心疼她的人，只是不知該怎樣和她好好說話而已。”

女子命賤，青樓里的尤其。有許多莫名其妙就消失的女子，鴇母總說養病去了，回故鄉了，贖身遠走了……

大家不說穿，但心里都明白人是沒掉了。至于怎么沒的，何時沒的，與自己無關也不想去打聽，身邊的姑娘來了走了的都不奇怪。姑娘們緊守著自己的百寶箱，幻想著愛情，幻想著自由，苦苦忍受著不堪回首的每一天。

☆、妹妹

玉香院有個規矩。

只買未成年的小娘子親自教養長大，別的樓里混的姑娘哪怕有些名氣也絕不收，自家姑娘因為各種原因出去了又想回來的也不看什么往日情分。

進玉香院難。

鴇母二十六歲那年朝廷下令取締官妓，適逢所在的青樓倒閉，鴇母憑借同青樓背后老板的親密關系，用不算昂貴的價格耗盡自己小半輩子的積蓄把玉香院的前身美鳳樓盤了下來。自己的產業沒有躲在身后指點盤剝的財主，于是嘗遍身為青樓女子酸甜苦辣的她待手下姑娘不薄，同姑娘們按收益分帳，雖然到姑娘手里的錢比重很小，好歹有個盼頭，姑娘們為了多分些銀兩工作也更加賣力。分帳比例分三等，一等是院兒里的活招牌，一般一至三人；二等是有些名氣的小角兒，十至二十人；三等則是資質平平但是支撐著院兒里大部分業務的姑娘們了，數量足有五十至一百上下。

有別處的姑娘沖著玉香院的名氣和公道的分帳想脫了身前來投靠的，鴇母一率不要。挖別人家姑娘與同行結下梁子不值當，不是看著長大的丫頭人品性情也沒底，不易管教，無端端生出許多禍事，索性通通不要。販子手里若有姿色出挑的小娘子玉香院也很舍得出價，不過會問明孩子的來處，怕無意間收留罪家之女惹了官司或買了被拐的官家小姐麻煩更大。人販子為了持續合作會據實相告，鴇母為了不至于斷了姑娘的源頭即使知道有官家女眷被拐也保持沉默，一來一往間無數家良家女子成為唯一的受害者。

出玉香院更難。

姑娘們的贖身價需同鴇母商議決定，鴇母放人所報的價算不得離譜，卻也是拿著帳本比照著姑娘們的收入定的。除非有財大氣粗的土財主為紅顏怒砸重金，她輕易不放人，尤其是有些名氣的角兒，養大一個姑娘，再捧成角兒所耗費的不只是大量的時間和金錢，最主要的是具有一定的偶然性，別的青樓有財主和官場勢力撐腰，她沒有。

出了又進的姑娘就從未有過了。所以秋齡同鴇母談及贖身一事時鴇母再三提醒：“玉香院的門出去容易，姑娘想再進可就難了。”

年輕的姑娘們過了幾年富貴生活就忘了自己是因著什么被賣進來的，陪著恩客們踏青宴客游山玩水，眼里見多了富貴人家小姐夫人的日常，便以為全天下都是那樣的日子。

年少哪知世事多艱。

當贖身的種子在心底生根發芽日趨壯大，秋齡覺得每日越發煎熬。應酬能推則推，實在推不掉的只好硬著頭皮前去，內心里告訴自己，就快熬出頭了，再忍忍。

林有財有幾日未來了，好不容易見了秋齡，也沒有再提起為她贖身的事兒。

秋齡坐到林有財懷里，手輕揪著他的胡須問道：“老爺前幾日許給人家的事不作數了么？”

林有財捏著秋齡粉白的小臉道：“我怎不記得許過什么。”

秋齡從他懷里起身，絲帕甩了他一臉，嗔怪道：“才幾日的工夫老爺就忘了？說過要贖人家安置在林府呢？”

林有財聞著絲帕沁人的馨香，一時情動拉過秋齡摟進懷里親了一口道：“玩笑話哪作得真，我家可有個吃人不吐骨頭的母夜叉，你水蔥似的人兒進了林府還不知要被作踐成什么樣呢！”

“那你忍心人家在玉香院被別人欺侮？”秋齡凄然地流著淚道：“前兒個作陪被灌多了酒差點讓人欺負了去。”

林有財輕輕拍著秋齡的背，心疼地說：“你若真想離開玉香院，銀錢方面我可以幫襯幫襯，旁的有心無力呀。”

“能幫襯多少？”秋齡咬著手帕作可憐狀。

林有財伸出五個手指，思忖了片刻又曲回了一個。

“四百兩？”秋齡雙眼放光驚聲道。

林有財從兜里掏出兩個拇指大的碎銀，訕訕笑道：“四兩。我夫人最近查帳查得嚴，以后怕連常看你也不能夠了。”

秋齡一把推開林有財。

面無表情地沖著門外丫頭道：“翠兒，送客。”