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冬至大如年，人間小團圓。可對于潦倒的蘇惠娘一家來說，這個年關很是難過。

蘇惠娘父親便是齊沐的老師蘇大學士，為官數十載，留給妻兒的也就滿墻書卷而已。

人情薄如紙，蘇大學士開罪了東越王，去世后他的門生同年、高朋故戚也都遠遠避之，唯恐惹禍上身。

雖亦有人暗中資助，頗具氣節的蘇夫人固持不納，只靠雙手領著一雙兒女困窘度日。

吳憂接濟蘇惠娘，也只限于飲食而已，若貿然相送財物，只怕會傷了惠娘的自尊。

晚晌，穿廊過橋，行過數重角門，吳憂疾步至少有人走的后院處。

開門探首，呵氣跺腳、鼻頭凍得通紅的蘇惠娘早已等候在外。

“魚水餃，有你最愛的鲅魚。”吳憂笑著將沉沉的三屜一提的食盒送入蘇惠娘冰涼的手中。

“哪有什么愛不愛呢，家里好幾個討債的，母親、哥哥怕是得餓著肚子應付一陣了。”惠娘嘆著氣，清秀的面龐掠過濃濃的愁緒。

吳憂正想開解，遠遠地聽見有車馬人言之聲。倆人俱是一驚，躲在門內灌木叢中看覷。

老邁矍鑠的蘇杭王吳夔與其子吳為領著一個青袍小帽、面色沉毅的男人踏入門檻，互讓著向著后院花廳而去。

“怎么會是他？”待一行人走遠了，蘇惠娘這才起身，引頸長望。

“你認識那人？”

“以前跟著爹爹去翰林院，會過一面。此人是廢相湯知否，按理，他此時應該在南澹州才對，況且貶謫之臣私見藩王，可不是玩的。”蘇惠娘一臉凝重。

“他不暗交藩王，如何從掌權柄。”吳憂倒沒上心。

“憂兒，如今越州城外全是各州遣派的軍隊，連城內都鬧哄哄的，你這段時間別出宮了。”

“勞你擔心，我真的無地自容。想當初你同我一般無憂度日，如今遭逢變故，日子難過，還惦記著我，惠娘，你第一要做的便是為自己打算。我其實也有一些積蓄，如今宮里還會給許多賞賜，我都存了起來，若你日后有需要，務必要告訴我，在我面前，可不能端著，講些虛禮。”

“先父從小便教導，做人要有風骨，內足自立，外無所求。如今難熬些，但到底粗茶淡飯是有的，若有一日終究過不下去，我準來尋你，只怕到時你要躲著我。”

蘇惠娘墮著淚珠，吳憂亦紅了眼眶，兩個女孩互訴衷腸，不免背人處相擁哭了一回。

送走惠娘，吳憂移步回房。路遇家中人養的名喚“滾兒球”的長毛波斯貓。吳憂上前去抓，那滾兒球扭身鉆入路旁的草叢中。

一路去尋逃跑的滾兒球，穿花拂葉，竟然撞入花廳外曲欄旁。花廳是祖父日常辦公或是會見要客的地方，屬于府邸禁地。