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南城初冬,寒霧沉沉,磚墻濕氣未退,舊巷深處傳來陣陣鞭炮聲,與沉府的靜寂形成鮮明對比。
沉宅大門緊閉,院中梧桐葉盡,幾根枯枝斜斜撐著冷灰的天色,空氣中只有藥味與潮濕發霉的木香。
沉昭寧立于廊下,披著一襲淺墨斗篷,額前鬢發微亂,被風拂得輕顫。她指節緊握,眼神卻冷靜如水,凝視著前方內室里那張老榻。
父親沉允恆已病臥多日,半邊身癱,口齒不清,偶爾睜眼也只是望著她,喉中低喃不明。
「小姐,羅家來人了……說是談親事的日子。」萬嬸走近,語氣小心翼翼,望著她的臉色又低下頭去。
昭寧未言,只輕輕垂睫。
三月之前,沉家尚是南城首屈一指的貿易世家,然而一場突如其來的假帳案與大筆資金虧空,引來地方巡檢與衙門入府查封。合作商抽手,聲名一落千丈,沉家頓時風雨飄搖。
她心知其中必有內情,卻苦無證據。如今父親臥床,母親日夜守榻,家中上下人人自危。羅家主動提親,是唯一留給沉府的退路。
那夜,沉昭璃曾輕聲入房,笑意淺淺地說:「姊姊若肯嫁入羅家,便能保沉家不墜。」
她那笑看似溫順,卻總讓人想起一朵開在霧里的梨花香,卻寒。
昭寧未回應,只將帳幔拉下來。
如今,羅仲言的聘禮已備,良辰將近,沉家上下皆等她點頭。
她微仰頭,望向簷外低云,腦中忽然浮現一段早已模糊的舊景。
那是十二年前,佛寺誦經聲悠悠,她偷偷溜出后殿,只為嚐一口平日被叮囑不能多吃的甜羹。石階外的蓮子羹攤前,她正端著碗,小口吹涼,忽見一個臟兮兮的小男孩蹲在墻根,臉上灰濛濛的,衣袖破了,手里什么都沒有。
他眼神茫然,像是走了許久,也像是剛哭過。昭寧猶豫了一瞬,終還是走上前,把手中那碗熱騰騰的甜羹遞了過去。
「你吃吧……我才剛動過一口,還是熱的。」
男孩一愣,慢慢接過碗,一言不發地喝了起來。她看著他低頭吃得很慢,小小的手指握得很用力,像怕這碗羹被搶走。
直到他吃完最后一粒蓮子,才抬頭看她一眼,那雙眼睛紅紅的,卻莫名地亮,好像有什么從那瞬間活過來了。