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人人都在說這是老王爺與自家小兒子的最后一面，卻沒說中，段尋連他爹最后一面都沒來得及趕上。

老王爺是夜里走的。前日晚飯過后，他還和平常一樣問過段煜的功課，又向段超問了段尋大約甚么時候到家，入夜后才回到自己房中洗漱睡下。卻是就這樣一睡，便再也沒醒過來。

帶著對家國兒女的掛念，老王爺長長久久地睡了過去，他的前半生戎馬倥傯不可一世，后半生卻國仇家恨意終難平。

蒼生幾十年，總是順境逆境兜兜轉轉，別緒離愁聚聚散散，癡喜悲歡，盈缺一握，常以為一世長且慢，卻是生死轉眼間。

那日的一場雪到第二天就止住了，天卻不肯晴朗起來，而是稀稀薄薄地落著點雨，雨中似乎還裹挾著些許肉眼難見的冰晶。

天氣寒得刺骨。李牧晨起咳嗽不止，直咳得五臟六腑都扯著疼起來，便不怎么有胃口，只草草喝了些粥，過后慢悠悠繞去開書房里看書。他今日不僅咳得厲害，還有些莫名的心慌，總是覺得仿佛有一口氣堵在嗓子眼兒處，既咽不下去，亦吐不出來。

外頭天亮是亮了，卻因著陰雨的緣故，終究比平日這個時候的天光暗沉許多。冬日書齋改了到學的時間，要比夏時更晚些。而此刻時辰尚早，天氣又寒冷，連劉會都還未過來。李牧頗感心浮氣躁地看了會子天書，索性放下書出了偏院，繞去開書齋的大門。

門外長街倒也沒多冷清，身披斗笠的攤販挑著擔子，抑或駕著馬車打門前路過，斜對門的包子鋪也已經架起了戶棚，木蒸籠正往外冒著熱騰騰的白煙。李牧將取下來的門栓立在墻壁內側，站在門內四處張望了會，正要轉身，便瞧見街角拐出輛馬車來，正是平日里接送段煜的那輛。

段煜那小子，甚么時候習得早起的習慣了？

李牧本欲轉身回去，看到馬車時便頓住了腳步，站在門口處等著。轉眼那馬車到了跟前，車夫利落跳下，卻沒有轉身去撈門簾，而是直直向李牧走來。

待那人走近，李牧才瞧見他袖間別著一道白，當下便猜到是老王爺去了。果不其然，那車夫三兩步到他跟前，恭恭敬敬地道：“先生，小的來替我家小少爺告假，小少爺怕是要些日子來不得學堂了……”

李牧聽完詳述，忙點頭作知曉狀，那頭要傳的話既已傳到，便也不再多留，車夫與他一揖過后，轉身便離開了。

李牧卻在門后又站了會，及至早到的學童來了，他才跟著轉身走回北堂的書屋。

從先前得知老王爺過世以后他便一直在想，不知段尋有沒有趕回來？若是趕回來了，此刻他在做什么？若是沒能趕回來，尚在路途的他又知不知曉這個消息？

如此又過去幾日，王府那邊仍是沒有半分消息，向來流言如風傳的市井之中，竟也難得聽見誰談及此事。李牧每日散了學都會到棋樓里坐會，那里消息多，當初段尋尚在北方戰場上時，他就是靠在這棋樓里與眾人半真半假地下棋品茗，才能得知些前方戰事的近況。而如今他置身其中，仍是半真半假地喝著茶對著弈，卻有些不明白自己究竟想打聽甚么了。

大約十日后，棋樓中才有人談起王府出殯的事情。

“說是請高僧算過時間，好幾日前寅時三刻發的喪，法事一并都在趕云寺做，宮里的人也在。”

“宮里？皇上也在？

“可不是么，到底是他叔叔。現下皇族里頭老一輩的人，也就走得一個都不剩了……”

……

李牧靜靜聽著，心神不在棋盤上，沒幾回合便被對手吃了將棋。

待到早春時節院里的梨樹結出零星花骨朵時，段尋終于來了一趟山陽書齋。此時距他第一次在□□人間里見得李牧，已是整整兩年辰光倏爾流過。

那是老王爺離世后段煜來學堂復課的第一日，他在家中一呆便是月余，再提起上學堂這檔子事，頗有幾