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這情形直持續到王寶湘懷上身孕時，李牧怕她勞累，硬是不肯再叫她幫什么忙，反倒是又請了位丫頭照料著。王寶湘徹徹底底閑下來，便每日都在廊下安一把躺椅，曬著暖陽聽先生講學。

她聽得久了，愈發覺得先生講課時的模樣光彩奪目，完全看不出他身子不足這一點毛病來。堂上有孩童頑皮搗蛋，先生教訓起來也是有模有樣，哪有半分傳聞中病秧子的影子。

說到堂上搗蛋的學生，自然就要說一說段煜。這小子長了一歲，沉心學習的勁頭沒多長點，倒是愈發非凡起來。堂上但凡能接的話必定要接，不能接的，也要想方設法打斷先生話頭，段尋一教訓他吧，就立時哭喪著臉喊小叔：“小叔您快回來喲！您交待先生好好關照煜兒，先生就是這般關照的，您快回來看看罷！哎喲！”

李牧心想：你就喊罷，把你小叔喊回來最好。

雖說是常被戒尺關照著，段煜跳脫的性子仍不曾有半分收斂，“姥爺說男孩子就要跳脫些好，我小叔小的時候比我還頑皮，長大可不就出息了！”

李牧簡直懶得同他理嘴皮子。

不過說到像不像的問題上，他琢磨著段尋幼時應當也是這般非凡的。如此想著，再看段煜平日里那些搗蛋行徑，竟像是在看著那人的小時候一般，憑空多出幾分有趣來。

日子就這樣過下去。到了隆冬時節，便常有段王府的人到山陽書齋走動，送來些上好的銀炭和滋補藥膳之類，和去年冬天一個情形。

李牧為來人奉上熱茶，站在廊下與人寒暄：“其實書齋這頭用炭少，章總管實在不必每月都送來。”

那人聽了一笑，道：“嗨，哪是我要給先生送，這不是尋少爺家書中叮囑過，只得照做么！”

二人這段時日常打交道，一來二往地早已熟稔，因而聽到對方講大實話，李牧倒也不覺得唐突。他笑著將目光轉向紅透的天，“這天紅得倒像是要下雪了。”

“哎喲，可不是么！”

“段老王爺的身子可有好些？”

“唉……”章總管聞言深深地嘆了一口氣，“還是老樣子，宮里的太醫都來了好幾個，卻總是不見起色，這個冬天……”他說到這里頓住了，李牧轉頭看他一眼，亦沒有追問下去。

章總管沒說完的話原是“太醫說怕是熬不過這個冬天了”，但他好歹按捺住話頭，沒將話講出來。

段老王爺得的是肺癆，咳了好長一段時日，近來咳嗽已有些見血，發起熱來更是昏睡不醒。宮中每日都有御用太醫到府上輪值，一副副藥方子開下去，灸也灸過許多次，卻仍是不見老王爺有甚么好轉的跡象。

如此情形一直持續到大寒前后。原本是除舊布新，趕年集，備年貨的熱鬧節氣，段王府中卻頗為肅靜。老王爺昏睡的時間愈來愈長，這日午后好不容易醒轉過來，便將大兒子段超喚到跟前。

“給你弟弟去一封信，讓他回來過個年罷。”

段超跪在臥榻跟前，聽過這句話，內心只覺酸楚不已。早前他爹一直不肯讓二弟知曉他臥病一事，段超明白那是為什么。他爹年輕時也是帶兵征戰的將領，二十余年前上虞一戰大梁落敗，王都南遷，從此國之不國，昔日的泱泱大國如今只得偏安于淮水南面狹小的地域中。對此最為痛心疾首的，應當就是他爹這