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當然，因廬州與巫州相距甚遙，也是直到入了山多路險的湘西一帶，二人才放緩了連日疾馳的馬步，生出了走馬看花的愜意。如此一行十余天，直到四月中旬，他們才雙雙抵達目的地──巫州境內的小縣懷化。

顏松齡一案，就發生在懷化境內的一處山道上，距縣城所在還不到二十里。

巫州地處蠻荒、交通不便，揚州之事至今雖已有近月光景，消息卻仍未傳遞過來。不過二人畢竟才鬧了場大的，陸逢與顏案又隱隱有些牽扯，為免打草驚蛇，二人便照舊隱藏了官面上的身分，在縣城里賃了處院子住了下來。

柳行雁用的名頭，是收購白、苗等族特產的行商；楊言輝則扮作顏松齡之妻顏楊氏的遠親，應族中長輩要求，在游歷途中繞道此處拜祭。兩人于旅途中“偶然結識”，因目的地相近，便相約結伴同行，也好省些花費、多些安全。

懷化地廣人稀，即使是縣城，里頭的民居也大都建得十分寬敞，前門帶院后門帶圃，自也讓二人少了些“隔墻有耳”的掛慮。待將屋子里外好生灑掃、收拾一番，結束的時候，已是霞光漫天的向晚時分了。

看了看窗外的天色，楊言輝揉了揉被灰塵弄得有些發癢的鼻頭，嘆道：

“住客棧雖然顧慮多，但到底省事不少。實話說，我可真升不起半點生火做飯的心思了。”

“就到附近食肆用飯吧。明日再請牙行介紹幾個灑掃做飯的人選?！?

柳行雁也很想一手包辦，但他的手藝頂多也就是旅途中烤烤肉、悶悶飯的將就程度，二人手頭頗為寬裕，自無需如此勉強。

少年贊同地點點頭，換下滿是灰塵的外衫后便同他出外。正巧街邊飄來一陣酸中帶嗆的食物香氣，兩人尋香覓去，見是間門面尚算寬敞、里頭也有些坐客的食肆，索性懶得再找，挑了個臨街的位子入了座。

“兩位是第一次來吧，喝不喝得苦？”

店里伙計頗為機靈，前一刻還在和旁桌的人用土話聊天，一見來了兩個明顯是外地人的新客，立時便轉成了帶著口音的官話，笑臉迎人的上前招呼。

柳行雁雖是第一次來懷化，對此地的風土民情卻早有聽聞。知道伙計說的“苦”指的是當地特產苦丁茶，正待和楊言輝解釋一番，不想少年已自頷首，道：

“喝得，一葉就好。”

“好哩?！?

伙計應聲唱喏，不過片刻功夫便提了壺茶上桌，又問：“咱們店是吃酸湯的，湯底就一種。兩位可吃得酸辣？有什么忌口么？”

楊言輝首先道：“我沒有。柳大哥呢？”

柳行雁不知怎地有點胸悶，但還是搖搖頭：“我也沒有。”

“如此，小二哥有什么推薦的，就先整一份上吧。另外要兩大碗米飯?！鄙倌攴愿赖?。

因他已先做了一回主，那伙計也就沒再確認另一位的意見，一聲“好”后便往后廚傳菜去了。

“你于此倒是熟悉?！?

看少年熟門熟路的模樣，柳行雁有些感慨，“以前嘗過類似的？”

“嗯。”楊言輝邊應著邊替他倒了茶，“這類菜肴最是下飯，口味雖有些重，但發發汗也能袪袪濕寒。本來該問問有沒有苗家自釀的酒，不過食肆里買終究貴些，咱們也還沒將縣城逛遍，還是之后再說好了?！?

“……這話說的，倒像真是來玩的了。”

“既都跋山涉水來了此地，總該分些心思見識當地風情不是？柳大哥莫不是忘了，我此趟雖為祭拜長輩而來，真正的目的，卻還是游歷四方、增廣見聞吶！”

說著，少年提杯啜了口茶，卻在茶水入口的瞬間微微僵了下。

猜他是說得興起、冷不防被苦著了，柳行雁不由莞爾，問：“要顆蜜餞