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為首的高成嶺親切與他應話：“季公安心，人馬還在后面呢。我知季公心系災民，便等不及先帶著人過來了。”

季知達嘴唇翕動，終是不敢多話，不住擦拭著額頭冷汗，嘴里感激道：“好，好，我替百姓們多謝陛下慈悲，使君仁義。府中已設下薄酒，請幾位先去歇腳。”

“不必了。”高成嶺抬手婉拒，一派愛民如子的殷切模樣，表情肅穆道，“百姓們尚餓著肚子在城外苦熬，我等哪里還能有心先去吃酒？季公操勞多日，且去休息吧，我這就帶著他們前去設所發糧。”

季知達感念諸多，對其交口稱贊，熱著眼眶將眾人迎入城中。

季知達本只打算回家換身衣服，便跟著去城外幫忙，多日未眠，忙于奔走，已是精疲力竭。腿腳更是疼得厲害，舊疾復發，難以支撐。現下心中憂慮有了著落，再熬不住，一靠在榻上，便昏睡過去。

他做了個噩夢。

夢中雷霆交擊，轟打著晚景中的關樓。他立在城頭，俯身看著宛如沉浸在血水之中的城池。

幾雙指甲尖利的手仿佛從地獄里伸出，抱緊他的傷腿憤恨抓撓。

他又驚又懼，心中無限悲涼，以為城中百姓受他拖累，已在災荒中喪生，跟著可憐痛哭，道自己已是盡力，不知他們還有什么冤屈，日后盡力為他們申訴。

他腿腳疼得像被活生生剝離開血肉，坐在地上哀痛抹淚，漸漸有些察覺自己是身在夢中，奈何身軀沉重，被疲憊壓得醒不過來。

直到大門被人撞開，震動發出的巨響叫他在戰栗中睜開眼皮。

“爹！”

季歸年站在榻前，一身衣衫被扯得凌亂。

季知達見他如此，困意煙消云散，心頭慌得厲害。眼淚混著冷汗一同糊在臉上，內衫也被浸得濕透，渾身止不住地發涼。他壓低嗓子問：“怎么了？”

季歸年不知該怎么說，手中染血的刀尖低懸著，含含糊糊地道：“死了。”

季父驟然暴怒，咆哮道：“誰死了！”

季歸年肩膀聳動，不敢看他的眼睛，泣不成聲，斷斷續續地道：“那幫畜生，把城外的災民，給屠了……”

季父感覺夢中那萬鈞的雷電撕裂了現實的蒼穹打到他頭上來，耳邊無數道轟鳴齊響，妄圖將那荒唐的事實掩蓋過去。

他面色慘淡，急急要往門外沖去，結果腳更碰地，便跟斷了似地拽著他重重撲倒。

“爹！”

季歸年過去將他扶起，拿過一旁的拐杖塞進他手中。

季父眼前陣陣發黑，好半晌才忍過那劇烈的眩暈感，一手握著木拐，一手死死扼住兒子攙扶的手腕，哽咽問：“他們來賑災，怎么就開始殺人了？”

季歸年瞳孔渙散，眼前全是橫死的百姓，何曾見過這般殘酷的景象，怕得沒了分寸，語無倫次道：“本是在發糧，可是米里摻了許多泥沙，不知怎么許多人都開始爭吵起來，天太黑了，分不清是誰在慘叫，隨后他們帶來的人便直接動了刀。我在后方調度，待我發現，人已死了大片，能跑得跑，不能跑的，全被打成亂賊，一刀砍死，我阻攔不住。差吏們被踩死幾個，還有幾個不知去向。動靜傳進城里，百姓也跟著吵鬧起來，差役不足用，我只能先叫他們去城中撫民。現在城外，全是他們的人。”

季知達聽明白了，訥訥道：“他們是來剿匪的……”

他拍著胸口痛心疾首道：“他們不愿給糧，他們是拿我的百姓當匪賊啊！”

季知達踉踉蹌蹌地往外沖，發冠半途掉了，長發一半披散下來，趕到城外時已是一副近乎瘋人的模樣。

暗沉的燭火在夜色里撲朔，被火光圍繞的人正對著幾名受傷的武者噓寒問暖。

光線照不出泥地上濃重的血色，只是空氣里彌漫著濃重的腥味，憧憧暗影處依稀可見的是堆疊的尸首，一張張不能瞑目的臉孔全是對先前那場無情殺戮的控訴。

“救人啊……救人啊！”

季知達揮著手臂，招呼邊上的眾人，見無人聽從，一瘸一拐地上前，笨拙翻看地上的災民，想找出幾個活口。

昏花視野中水光晃動，恍惚間他仿佛看見被壓在尸體下的一雙孩童的手在動。

季知達連忙蹲下身，希冀地伸手去拉。

結果只抽出一截被斬斷下來的殘肢。平整斷口上的血液已經干涸，背后照來的火光仿佛給了他凌遲的最后一道。

“啊——啊！”

季知達慘叫，渾身顫抖著將那殘肢抱進懷中，佝僂著背跪在地上痛哭。

那垂心刺骨的痛楚與悔恨一下子抽干了他的生氣，叫他背影瞬間衰老。

“爹……”

季歸年雙膝一軟，跟著跪了下來，額頭磕在地上，愧疚得難以成言。

季知達艱難收斂住失控的情緒，抬起頭問：“為何啊？為何？你們大可以不來，何故非要來殺這些苦命人？”

高成嶺從圍繞的人群中走出，冷眼注視著這一幕，光影交錯的輪廓下，唇角弧度微微上揚，理直氣壯地答道：“季太守病糊涂了？我是在剿匪，是在治世安民。”

“他們只是災民。”季知達雙眼發紅，快喘不過氣來，吶喊著道，“他們本是。一直待在自己縣里的，實在領不到糧了，才來這邊求口飯吃。”

他舉起懷中的手臂，聲嘶力竭地質問道：“孩子……這只是個孩子，怎么會是匪賊？你們若是有半點人性，怎么能下得去手？”

高成嶺問：“這群流民是不是往北來了？要到京城去？”

季父憤恨地瞪著他，沒有說話。

高成嶺又說：“沿途的官吏有沒有喝令他們退回？他們是否仍執意群聚在此？是否逼得商戶不敢進城，逼著要官府拿出糧食？”

“朝廷本就吃緊，是陛下澤披蒼生，心懷仁善，憫其不易，特命我來賑濟。豈料這群賤民不僅不心懷感恩，還得寸進尺，動手傷人，互相殘殺。”

高成嶺兩手交握，彎下腰，笑吟吟地發問：“這不就是悍匪嗎？”

季知達再不能忍受，一把奪過邊上護衛的佩刀，兩手高舉著劈向那華服青年，癲狂嘶吼道：“我殺了你這孽畜！”

他還未近到高成嶺跟前，邊上護衛已沖上前將他制住，另有四五人過去壓在季歸年身上，死死按住他的四肢，叫他不能動彈。