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嫣兒道：“我和她們不一樣，我是奶奶陪嫁過來的。”

“那你是自幼伺候六姨的囖？”

“那倒不是，馮家原只一房下人，沒有可陪送的年輕丫頭，出閣的時候怕不好看，到跟前才買的我。”

說話間走進慈烏館，這才看清洞門內果然栽著兩片翠竹，門窗刷的是油亮的黑漆，有一排白絹燈在廊下搖曳，跨進正屋，迎頭便在長供案上看見姜二爺的牌位，原來他叫姜潮平。

時修假模假式地走去捻了三炷香點上，口敬“姨父”，朝牌位拜了拜，隨手插在那香爐里，就掉頭尋西屏。可巧西屏在臥房那簾下站著瞅他有一會了，見他上完香，笑盈盈地走出來，引他往那頭飯廳里去，“往后你都到我這里來用飯。”又吩咐嫣兒，“叫廚房把小二爺的飯都送到我這里來。”

嫣兒答應著，出去叫兩個媳婦擔著提籃盒進來，又招來兩個小丫頭幫著擺飯。剛擺好，就見南臺也過來了，一面笑說：“我還到那邊去請二爺吃飯呢，原來二爺在這里。”

時修一見他就有些不是滋味，未必從前他也有事沒事往西屏屋里跑？可先時他初到江都，以西屏疏遠他的態度來看，又不見得。總之這兩個人似有些說不清的道理在里頭，他越想越不喜歡，只鼻管子里輕輕應了聲，也不拿正眼看他。

西屏卻請他坐下一道吃，“三叔，是不是老爺有什么吩咐？”

要不是按他從前的做派，哪肯輕易走到她屋里來？想必也是因為如今可以拿時修做個由頭，他心里過得去了，不用再狠避她。

“大伯說周大人聽說二爺到泰興來監察水利，才剛打發人送了個拜帖，說是下午要到家里來拜會二爺。”

就算這周大人不來，時修早晚也要到衙門里去見他，何必急急地跑來？多半是看在他爹的面子上，這位周大人才會如此殷勤。他笑道：“周大人雖與我同階，可聽說已五十高壽了，該我先去拜見他才是。”

“周大人下晌前來，還要和大伯商議借糧之事。”

時修因問：“借什么糧？”

“有兩處莊子遭了災，想必今年的年成好不了，周大人怕冬天鬧饑荒，想找大伯借些糧食預備賑災之用。”

這就怪了，賑災之糧怎的不向府里要，反來找個商人支援？

西屏看出時修之惑，端著碗笑笑，“我們老爺最是個樂善好施之人，從前逢災年，他都肯以低價支援官府糧食，是泰興縣遠近聞名的姜大善人。”

南臺接口道：“是啊，府衙里雖年年有賑災的糧食，可不是這省借就是那省調的，常常不過是個虛數擺在那里，若遇災情，也要花銀子現買，或是別處借調，這樣一層一層耽擱下來，恐怕到明年賑災的糧食也運不到，百姓哪里等得起？所以若遇急災險情，泰興縣衙便先以低價賒購買大伯手中的糧食，等上頭銀子放下來，再還大伯的賬。”

時修依稀記得聽他爹說過，這二十年來泰興縣是有過幾回這樣的事。不過這些事不是他職責之內，因此也不大問。他只管搛菜吃，不以為意的神色，“如此看來，你們姜家的糧食倒很多，就不怕衙門出價太低吃了虧？”

“所以人才稱大伯是大善人。”

西屏只微笑著聽他們說話，一時吃完了擱下碗，走去那頭里間吃茶，又聽時修在那邊問：“聽說這府里的五姑娘三年前墜井死了，是三爺驗的尸？”

南臺老遠把西屏看一眼，西屏和他目光相撞，在那頭笑道：“他這人，凡是死人的事都要打聽。”

南臺笑了笑，表示見諒，“二爺難道是聽了下人們的閑話，疑心什么？可當時我驗得清清楚楚，的確是淹死的，衙門里來查，那井周圍也沒有旁人的痕跡，不像是給人推下去的。”

時修只想到昨晚上那只鯉魚燈，以及在紅楓樹底下一閃而過的影，總覺有點蹊蹺。他暫且沒提，只管問：“難道她就不能是自己跳下去的？”

南臺詫異一下，又看一眼西屏。這話下人們也有議論過，說是因為太太替五小姐做的婚事不好，所以想不開。不過沒人敢在面上顯出這懷疑，想必是西屏告訴他的。

他嘆了口氣，“若真是尋短見，衙門也管不著。”

“若是有人逼她跳井的呢，也不問？”

“誰會逼她跳井？”南臺忖度一番，笑著搖著頭，“就算她不是大伯母生的，大伯母也沒道理要逼她去死。要她死，也不會給她做那門親事了。”

“我不過是隨便這么一說，當不得真的。”時修笑道，一面起來拍了拍他的肩。

西屏聽他懷疑得愈發沒道理了，便在那頭喊，“別胡亂猜疑了，過來吃茶。”

下晌同那周大人在姜辛的書房內相會，時修因不大聽得慣打官腔，便沒大說話，只把他爹交代的些話對周大人說了。

那周大人聽后，捋著斑白的胡子直點頭稱是，“姚大人慮得是，泰興有大清河兩處堤口一到夏末秋初的汛期，就有些險，是該提早把那兩處加固，好在加起來不出一里，這幾個月就能完工。”

說著，又抱歉地朝姜辛看，“如此一來，只怕庫里的銀子要先緊著這一處使用，姜老爺賑災糧的錢，恐怕得往后拖一拖了。”

姜辛十分識大體，搖著手道：“哪里話，我的用意本是為了泰興那些受災的百姓，若是為錢，也不會以這樣的價格讓給朝廷了。自然朝廷不會賴我這點賬，我等得起，我等得起，先加固堤口要緊。”

周大人極為用力地點點頭，“都說商人重利，我看到底是姜老爺同別的商人不一樣。”

姜辛又搖搖手，“大人哪里話，我的錢都是從百姓身上賺的，自然該回饋百姓。”

兩個人只管一言一語地奉承著，時修聽得不大耐煩，竭力忍耐半晌，見縫插針搶過話去，適才說起監修堤口之事。

隔兩日跟著南臺往衙內去，伙同工房的人總算敲定了動工的日期后，時修便轉出內堂，叫上南臺走去存放案卷的文庫，要他把當年給五姑娘驗尸的案卷找給他看。

南臺在那堆山天海的架子上翻，翻得滿頭灰，一面哭笑不得，“三爺還是疑心五妹妹的死有什么不對的地方？”

“噢，沒有。”時修也背身在另一排架子上翻著，聞言回頭瞥他一眼，“就算她是自尋短見，也總要有個緣故，要是因為定的親事不如她的意，可曾聽她和姜老爺盧太太爭過？”

南臺唏噓道：“二爺家中人口清爽，哪里會想得到我們這樣人口多的人家的難處。”總算找到案卷，他翻去遞給時修，“這記錄是我親自寫下的，二爺請看。”

時修細看一遍，并沒有什么不妥，的確是淹死的情狀，只得把本子又遞還他，“五姑娘叫什么名字？”

“她叫姜麗華。”

“她的生母是四姨娘？”

南臺又是一聲輕嘆，“自從五妹妹死后，四姨娘傷心欲絕，身子一直不大好，如今也不大出門了。”

“既是四姨娘，那說起來，還有二姨娘和三姨娘囖？”

“二姨娘早就亡故了，三姨娘那日在大伯母房中你見過，就是高高瘦瘦穿藕荷色衫子那位。”

時修想起來是有這么個年長的婦人，坐在盧氏下首，一句話沒說，只是丫頭上茶時，是她親自捧去兩碗給姜辛與盧氏，原以為是個上年紀的仆婦，原來是三姨娘。

“她可有兒女？”