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時間倒回宮宴當夜。

霍城看著楚瑤被兩名宮女攙扶著，腳步虛浮、臉頰異常潮紅地離開大殿，心中那絲不安如同藤蔓般纏繞。他并非鐵石心腸，風箏之恩如同烙印刻在他心底，他本能地想上前查看，但宮廷詭譎，陳家剛剛才對他下手未遂，自身尚且如履薄冰，一旦他去問楚瑤被有心人利用，后果不堪設想。他身后，是整個霍家。

最終，他召來最機敏的心腹親衛，下達命令：“去華清殿附近盯著，查清楚叁公主狀況。若有任何異常，速來匯報。”

大約一個時辰后，親衛悄然返回，低聲稟報：“將軍，屬下探查清楚。公主被送回華清殿后不久，御醫便匆匆入殿，約一刻鐘后離開。之后殿內一直安靜，燈火熄滅，似已安寢。殿外守衛如常，并無異動。”

霍城緊繃的神經略微放松。這似乎印證了他最初的猜測——急癥或高熱。他揮揮手讓親衛退下，靠在椅背上，長長吁了一口氣。“看來......確是虛驚一場。”他揉了揉眉心，試圖將心頭那絲莫名的不安壓下去。或許，真是他多慮了。

*

楚瑤在錦被中蜷縮著，身體深處隱秘的酸痛和那揮之不去的屈辱感，如同跗骨之蛆，時刻提醒著她那噩夢般的夜晚。叁日了，她如同驚弓之鳥，不敢見人，尤其是......他。

任務......她的明君任務......端皇貴妃臨終的囑托言猶在耳，可如今......她這副樣子，如何還能輔佐楚笙？如何還能完成使命？那晚的意外像一場噩夢，將她所有的計劃與信念都擊得粉碎。她甚至開始懷疑，自己是否還有資格、有能力繼續下去。恐懼、羞恥和深深的無力感將她淹沒。

殿門被輕輕推開，青黛端著藥碗，腳步輕緩地走了進來，她臉上帶著深深的擔憂和濃濃的自責。

“殿下......”青黛的聲音帶著小心翼翼，“該喝藥了。”她將藥碗放在床邊小幾上，看著楚瑤蒼白憔悴的側臉，心如刀絞。“殿下......您......您還好嗎？那晚......那晚究竟發生了什么？奴婢該死！奴婢不該離開您身邊！”青黛的聲音帶著哭腔，宮宴那日她被幾個面生的宮女纏住，說太后娘娘宮里的管事嬤嬤突然暈倒，情況危急，非要她立刻過去幫忙看看，誰知到了太后宮里，根本不見什么暈倒的嬤嬤，幾個人把她帶到一處偏僻的耳房，便鎖了門，直到天亮了才放她出來。青黛至今仍不知那晚具體發生了什么，只知道楚瑤被送回后便一直病著，閉門不出，且陛下每日都來探視。

楚瑤身體幾不可察地一僵。她不敢看青黛的眼睛，那清澈的擔憂只會讓她更加無地自容。她深吸一口氣，強迫自己聲音平穩，帶著一絲刻意偽裝的虛弱：“青黛......別自責了......不怪你。那晚......只是突然覺得頭暈目眩，像是......像是急癥發作......幸好陛下及時趕到，宣了御醫......”她編造著謊言，手心卻已沁出冷汗，“御醫說是氣血兩虛，又受了驚嚇......需靜養些時日。你看，我現在不是好多了嗎？”她努力擠出一個蒼白的笑容，卻比哭還難看。

青黛看著楚瑤強裝鎮定的樣子，心中疑慮更深，但楚瑤不愿多說，她也不敢再追問，只能哽咽道：“殿下沒事就好......沒事就好......奴婢......奴婢以后寸步不離地守著您！”

*

宮宴后的半月，華清殿仿佛成了與世隔絕的孤島。楚瑤如同一只受驚的蝶，蜷縮在殿內，用沉默和距離筑起一道脆弱的防線。而楚笙，則化身最耐心也最危險的獵手，用日復一日的溫柔和關懷，無聲地蠶食著這道防線。

最初的幾日，楚瑤的恐懼如同實質的冰墻。楚笙每日下朝后必定前來，但他始終恪守著一條無形的界限——停在幾步開外，言語溫和克制，只詢問身體，絕不提那夜。他送來最精致的膳食、最珍貴的藥材，甚至親自調整了“月魄凝神香”的配方，只道是安神定驚。楚瑤對他的到來如臨大敵，渾身緊繃，連目光都不敢相接，只用沉默回應一切。

楚笙并不急躁。他像一個真正心懷愧疚的弟弟，每日前來，放下東西，說幾句關切的話，便安靜離開。他的眼神總是帶著恰到好處的擔憂和一絲不易察覺的黯然，仿佛在為她刻意的疏離而難過。

某日，當楚笙放下食盒，帶著那絲黯然離開時，楚瑤看著他的背影，心中某個角落被觸動。她想起了端皇貴妃的囑托——“護著他點”。也想起了自己的使命，楚笙......他其實也是受害者啊。

那藥也不是他下的。

他這些天的關懷，也真的是出于愧疚和弟弟的關心，這個念頭讓她心中那點對任務的執念，如同死灰中的火星，微弱地閃爍了一下。

無論如何，她不能就這樣放棄。

任務還要繼續。

她不能被這次意外徹底打倒。

這個念頭一旦產生，便如同有了生命力。時間一天天過去，在楚笙持續的關懷和安神香的撫慰下，楚瑤緊繃的神經漸漸松弛。她開始嘗試回應楚笙的問候，雖然依舊躲閃，但內心的堅冰在融化。對任務的執著，開始成為她支撐自己、努力恢復的動力之一。她告訴自己：必須振作起來，為了任務，也為了端皇貴妃的囑托。

約莫十日后，楚笙帶來了進展。他這次沒有站在遠處，而是走近了幾步，在窗邊的軟榻上坐下。

“阿姐，”他的聲音帶著一絲沉重，“那日下藥的惡徒......有眉目了。”

楚瑤的心猛地一跳，下意識地抬起頭看向他。

“線索指向太后宮里的一個老嬤嬤，與陳家關系匪淺。”楚笙目光冷冽，帶著帝王的威嚴，“朕已命人嚴密監控，只待證據確鑿，定將其連根拔起，為阿姐討回公道！”他看向楚瑤，眼神中的冷厲瞬間化為溫和的堅定：“阿姐放心，我絕不會讓任何人再傷害你，我會護著你。”

這番話，如同投入死水的石子。兇手......是太后和陳家？那日夜啃噬著她的恐懼和屈辱，似乎在這一刻找到了一個宣泄的出口。盡管心底深處那根名為羞恥的刺依舊尖銳，但這份保護的承諾，如同冬日里的一縷微光，讓她冰封的心湖，悄然裂開了一絲縫隙。

楚笙敏銳地捕捉到她眼中一閃而逝的波動。他并未多言，只是留下這句話，如同留下一個鄭重的誓言，便起身離開。從那天起，他每日來，除了噓寒問暖，偶爾會提及查案的“新進展”——某個關鍵人物被控制，某條線索被證實......每一次，都像在楚瑤心中那絲微光上添了一根柴。

楚瑤的防備，在楚笙日復一日的關懷和保護的承諾中，如同陽光下的積雪，悄然融化。

太后和陳家是阻礙楚笙的勢力，除掉她們，對楚笙坐穩皇位、成為明君是有利的，楚笙的承諾，在她心中也與“輔佐明君”的任務目標隱隱重合。

這讓她對楚笙的防備進一步松動，甚至開始主動詢問朝政，試圖重新拾起“皇姐輔政”的角色。

她甚至習慣了殿內那裊裊的安神香，習慣了每日這個時辰，他踏入華清殿。

半月后的一個夜晚，華清殿內燭火搖曳。楚笙比平日來得晚了些，他踏入殿門時，步履竟帶著一絲罕見的虛浮，身上彌漫著濃烈的、清冽的酒氣。他俊美的臉龐染著薄紅，眼神不復平日的清明銳利，反而帶著迷蒙的水汽和一絲深切的疲憊與委屈。