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西北邊關的風雪似乎還凝結在霍城的眉宇間，帶著洗不去的肅殺與寒意。他端坐于黑石堡冰冷的議事廳內，指尖劃過軍報上冰冷的字跡。龍驤衛“清剿狄人殘部”的捷報與皇帝親賜的嘉獎圣旨并排放在案頭，如同兩把無形的枷鎖。

霍城沉默地看著那份嘉獎圣旨，嘴角扯起一絲意味不明的弧度，似嘲非嘲。他心知肚明，這所謂的“狄人復仇”，不過是楚笙借刀殺人、清洗異己的幌子。

三年前，他離京戍邊時，對那位尚顯單薄、隱于太后珠簾之后的少年帝王，心中是存了幾分輕視的。一個需要姐姐處處維護、在朝堂上連話都說不上幾句的傀儡，如何能駕馭得了這萬里江山？霍家忠于的是大楚社稷，而非某個軟弱無能的帝王。

然而，這三年......

霍城不得不承認，他小看了那位年輕的皇帝。西北軍報上，楚笙對邊務的批復精準有力，對軍需的調配及時高效，對貪墨軍餉的將領處置更是毫不留情......樁樁件件，都顯示著這位帝王正以驚人的速度成長，手腕日漸深沉，心思愈發難測。他已不再是那個需要躲在姐姐羽翼下的少年，而是真正開始掌控這帝國權柄的君主。

霍家世代忠良，以軍功立世，聽命于皇權，此乃祖訓。楚笙展現出的能力與魄力，雖手段有時令人齒冷，但確確實實讓霍城看到了一個有能力掌控局面、甚至有望開創盛世的君主雛形。為這樣的君主戍守國門，是霍家的宿命，也是霍城身為武將的職責所在。那份曾經的輕視，已悄然轉化為一種復雜而審慎的認可。

可是......

霍城的指尖無意識地收緊。他能清晰地感受到，來自龍椅之上的那股若有若無的敵意與審視。那并非帝王對臣子慣常的威嚴，而是一種更深沉、更冰冷的東西。

為什么？

霍城濃眉緊鎖，他戍守邊關三載，浴血奮戰，寸土未失。此次回京，更是謹守臣節，未曾有半分僭越。他自問對得起霍家百年忠烈之名，對得起楚笙交付的西北門戶。他對楚笙的能力已有所認可，愿意效忠。可這份排斥......從何而來？

他沉默地拿起那份嘉獎圣旨，目光卻落在案角一只被錦緞包裹的紫檀木盒上。盒內，是那半幅染著泥污、水漬和干涸血跡的素白風箏。鮫綃云影紗的絹面破損不堪，邊緣撕裂，狼狽得如同剛從地獄掙扎而出。

楚瑤，那個占據了他記憶中驕縱妹妹身體的“孤魂”、那個被他當街惡毒羞辱、斥為“邪祟”的女人、也是那個在狂風暴雨的深夜，放出這只珍貴風箏，救了他和數百兄弟性命的......恩人。

恨意、感激、困惑、負疚......如同最洶涌的暗流，在他堅硬的心防下日夜奔涌、沖撞，幾乎要將他撕裂。他猛地合上木盒，發出一聲沉悶的聲響，仿佛要將那翻騰的心緒也一并關鎖其中。

*

京城，慈寧宮。

“廢物！一群廢物！”上好的白玉盞被狠狠摔在地上，碎裂聲刺耳。太后臉色鐵青，胸脯劇烈起伏，“落雁峽失手也就罷了！竟還讓霍城那莽夫借勢立威！如今他在西北根基更穩，成了楚笙那小兒手中更鋒利的刀！哀家......哀家如何咽得下這口氣！”

陳國公垂手立于陰影中，臉色同樣難看：“娘娘息怒。霍城此人......確實棘手。硬碰硬，恐難奏效，反而會激起軍中反彈，讓楚笙坐收漁利。”

太后深吸一口氣，強壓下怒火，眼中閃過一絲精明的算計，如同淬毒的蛇信：“硬的不行......那就來軟的。哀家那侄女，婉清，年方二八，才貌雙全，正是婚配之齡......”

陳國公眼睛一亮：“娘娘的意思是......聯姻？”

“不錯！”太后冷笑，指尖捻著冰冷的佛珠，“若能將霍城拉攏過來，成為哀家的人......那便是斷了楚笙一臂！屆時，西北軍權在手，看那小兒還如何囂張！婉清嫁過去，便是霍家主母，枕邊風吹著，不怕他不為哀家所用！不過......為了確保萬無一失......”