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潛龍殿。名字聽著威儀凜凜，內里卻是一片與帝王身份極不相稱的蕭索寒涼。

殿內燃著炭盆，但炭火顯然不足，僅有的暖意被高大的空間和冰冷的石壁迅速吞噬。陳設簡單，甚至有些空曠，透著一股長期被冷落的氣息。空氣中彌漫著淡淡的藥味和一絲若有若無的、不易察覺的陳舊霉氣。

楚瑤裹著濕透斗篷的楚笙，一路疾行進了內殿。她一邊揚聲吩咐：“快去備熱水！要滾燙的！還有干凈衣物！姜湯也趕緊煮上！”一邊手腳麻利地解下自己那件同樣被浸濕了半邊、還沾著臟污冰水的斗篷，隨手扔在地上。

“阿笙，快把濕衣服脫了，小心染了風寒！”楚瑤的語氣帶著不容置疑的急切。她轉身要去翻找干凈的衣物，手腕卻猛地被一只冰冷潮濕的手攥住。

那力道極大，帶著一種溺水者抓住浮木般的絕望和依戀。

楚瑤腳步一頓，回頭看去。

楚笙依舊垂著頭，濕漉漉的發絲黏在蒼白的臉頰上，長長的睫毛掛著細小的水珠，輕輕顫動。他攥著她手腕的手指，指節因為用力而泛白，冰冷刺骨的溫度透過她的肌膚傳來。他沒有說話，只是維持著這個姿勢，像一頭受驚過度、不敢再移動分毫的幼獸。

楚瑤的心像是被什么東西狠狠揪了一下。系統冰冷的警報聲似乎還在腦中回響——“瀕臨崩潰”。眼前這個渾身濕透、脆弱無助的少年，和那個未來毀天滅地的暴君形象重迭又撕裂，讓她胸口窒悶。

她放軟了聲音，另一只手覆上他冰冷的手背，輕輕拍了拍，試圖傳遞溫暖：“不怕，阿笙，不怕。阿姐在呢，這里沒人能欺負你了。乖，先把濕衣服換了，不然真要生病了。”

她的聲音像帶著某種安撫的魔力，又或許是她掌心那點微不足道的暖意起了作用，楚笙緊繃的身體幾不可察地放松了一瞬，緊攥的手指也緩緩松開。

楚瑤松了口氣，立刻轉身在殿內翻找。所幸，雖然殿內清冷，基本的物件還是齊備的。她找出楚笙的干凈中衣和一件厚實的棉袍。

“來，換上。”她將衣服塞到他懷里。

楚笙抱著衣服，沒有動，只是抬起濕漉漉的眼，茫然又無助地看著她，像一只迷途的羔羊。

楚瑤：“......”

她認命地嘆了口氣。算了，跟個半大孩子計較什么。她此刻心中充滿了拯救未來暴君的豪情壯志，以及一股母性泛濫的責任感。

“轉過身去。”楚瑤命令道，語氣盡量自然。

楚笙順從地轉過身，背對著她。濕透的龍袍被一層層剝開，露出少年單薄、甚至有些瘦削的脊背。常年不見陽光的皮膚白得近乎透明，肩胛骨的形狀清晰可見，帶著一種易碎的脆弱感。冰冷的水珠順著脊柱滑落。

楚瑤動作迅速，盡量目不斜視地幫他脫下濕透的里衣，又飛快地用一塊干燥的布巾擦干他身上的水珠，再利索地給他套上干凈的中衣和厚棉袍。整個過程，楚笙都異常配合，像個沒有靈魂的提線木偶，只有在楚瑤冰涼的指尖偶爾擦過他冰冷的皮膚時，身體會輕微地顫抖一下。

穿好衣服，楚瑤拉著他坐到暖榻上，拿過另一塊干布巾，開始細細擦拭他濕透的長發。動作算不上多溫柔，甚至有些笨拙，但足夠認真。

“低著頭。”她輕聲說。

楚笙溫順地低下頭，任由她的手指穿過他冰涼的發絲，輕柔地按壓、擦拭。少女身上清冽的淡香，混合著殿內微弱的炭火氣，一點點驅散他身上的寒氣。那力道不輕不重，帶著一種奇異的安撫力量，讓他緊繃的神經一點點松懈下來。

他垂著眼，目光落在她月白衣裙的下擺，那里也沾上了冰水和污跡。她為了他，把自己也弄得如此狼狽。

——阿姐......

心底深處，有什么東西悄然融化了一角。不再是冰冷的死寂，而是一種隱秘的、連他自己都未曾察覺的暖流，在冰層下悄然涌動。那空洞的眼神里，似乎也注入了一絲微弱的光。

感受著發間那輕柔的擦拭，楚笙思緒飄回了遙遠的過去。他記得端皇貴妃的手，也是這般溫柔，帶著淡淡的馨香，雖然皇貴妃只是他的養母，但那是他母親去世后黑暗人生中唯一的光亮。可自從被帶到太后身邊，一切都變了。

冰冷的宮殿里，連空氣都帶著刻骨的疏離。他名義上的三皇姐在養母面前會對他露出溫和的笑容，可私下里，那雙漂亮的杏眼總是帶著一種不易察覺的、因他卑賤出身而起的輕蔑和疏離。她從不主動靠近他，偶爾的接觸也帶著一種刻意的、浮于表面的敷衍。她看他的眼神，不像看弟弟，更像看一件礙眼的、卻又不得不擺在那里的廉價擺設。

而太后宮中的其他人，更是將這份輕蔑和怠慢發揮到了極致。那些宮女太監，表面上恭敬地稱他一聲“陛下”，背地里卻敢克扣他的份例。冬日里，送來的炭火總是最劣質的黑炭，燒起來濃煙滾滾，嗆得人直流淚，還總是不夠燒，讓他手腳凍得生瘡。送來的膳食，常常是冰冷的殘羹剩飯，有時甚至能聞到餿味。他若稍有不滿，那些宮人便會皮笑肉不笑地說：“陛下息怒，太后娘娘那邊用度也緊，奴才們也是盡力了。”&emsp;更有甚者，當他獨自走在回廊，偶爾能聽到角落里傳來低低的嗤笑聲和“野種”、“傀儡”之類的惡毒低語。他如同生活在透明的冰窖里，無人真正在意他的死活，只有無處不在的冷眼和無聲的踐踏。

然而，這一年......一切都不同了。

眼前的這個阿姐，仿佛脫胎換骨。她的眼神里沒有了那份令人心寒的輕蔑，取而代之的是一種他從未感受過的、真實的關切和焦急。她會為了他被潑水而憤怒，會毫不猶豫地解下自己的斗篷裹住他冰冷的身體，會像現在這樣，笨拙卻認真地替他擦拭濕發，仿佛他真的......很重要。

這份突如其來的、毫無保留的“好”，像一束強光，刺破了他長久以來的黑暗和麻木。他貪婪地汲取著這份溫暖，卻又在心底深處埋藏著一絲揮之不去的疑慮。

為什么？為什么阿姐變了？是因為養母不在了，她終于“可憐”他了？還是...另有所圖？但這份疑慮很快被一種更強烈的、近乎貪婪的渴望壓了下去。

他不想深究原因。他只知道，這份溫暖，他抓住了，就絕不會再放手。他想要阿姐永遠對他這樣好......

這個念頭如同藤蔓，在他心底瘋狂滋長，帶著一種他自己都未曾察覺的、近乎偏執的占有欲。

就在這時，內侍監李公公端著熱氣騰騰的姜湯走了進來。此人約莫四十多歲，面白無須，一雙細長的眼睛總是習慣性地半瞇著，透著精光。他是太后安插在潛龍殿的耳目，也是日常克扣用度、作踐楚笙的急先鋒。

“公主殿下，陛下，姜湯備好了。”李公公的聲音帶著慣常的虛偽恭敬，目光卻在殿內一掃，掠過地上濕透的龍袍、楚瑤沾污的裙擺，以及暖榻上被楚瑤細心照顧的楚笙，眼底飛快地閃過一絲不易察覺的陰冷和輕蔑。

楚瑤放下布巾，接過姜湯碗。碗壁滾燙，她小心地吹了吹，遞到楚笙唇邊：“來，阿笙，趁熱喝下去，驅驅寒。”

楚笙就著她的手，小口小口地啜飲著。辛辣滾燙的液體滑入喉嚨，帶來一股灼熱感，從胃里一直蔓延到四肢百骸，僵冷的身體終于開始回暖，蒼白的臉頰也泛起一絲微不可見的血色。

李公公垂手站在一旁，臉上堆著假笑：“公主殿下真是心善，對陛下關懷備至。只是……”他話鋒一轉，聲音拖長了點，“陛下龍體要緊，這殿里炭火似乎不足，寒氣重了些。只是如今庫房用度緊張，這上好的銀霜炭……”

楚瑤喂完最后一口姜湯，將空碗遞給旁邊的宮女。她沒有立刻理會李公公，而是先替楚笙攏了攏棉袍的領口，確保他裹得嚴嚴實實，這才緩緩轉過身。

她臉上那種面對楚笙時的溫柔關切瞬間消失，取而代之的是一種屬于公主的、帶著疏離與審視的平靜。她清澈的杏眼看向李公公，目光仿佛能穿透人心。

“李公公。”楚瑤的聲音很淡，聽不出喜怒，“陛下的龍體，自然是頂頂要緊的。庫房用度緊張？本宮怎么記得，前些日子內務府報上來，說是為太后娘娘新修的花房，采買了整整十車南海運來的奇花異草？那花，一朵怕是就抵得上潛龍殿一個月的炭火了吧？”