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窗外飄來對面茶樓掌柜的咳嗽聲，楚曦和眨眨眼，故意把糕點咬得咔咔響。

楚德連日忙于禮部歲末的盤點，各宮賞賜的發放讓他如履薄冰。朱筆御批的賞單稍有差池，便是滅頂之災。這日他盯著內務府呈上的錯漏簿冊，冷汗浸透了中衣——三日前才有個小太監因錯傳了貴妃的胭脂顏色，被活活杖斃在永巷。

歲除那晚，楚德從宮中帶回唐誠鋒即將出征的軍報時，檐下的冰棱正泛著森森寒光。卓禹聞言指尖一頓，算盤珠子啪地撞在檀木框上。他望著宣紙上未干的墨跡，突然輕笑出聲：北疆三萬大軍的冬衣，該用江南的絲綿還是遼東的皮草？燭火將他眼底的暗涌照得明滅不定。

正月初八的朝會上，皇帝將龍泉劍賜予楊青時，劍穗的赤色流蘇掃過鎏金地磚。老臣們看見太傅跪接圣旨的雙手在微微發顫，卻不知是因年邁體衰，還是為即將到來的血雨腥風。三日后，戶部右侍郎在詔獄咬斷舌根的鮮血，染紅了那本記錄鹽稅虧空的黃冊。

一時間，風聲驟緊。滿城官吏聞風喪膽，皆捧著金銀細軟往楊府鉆營。偏楚德是個膽小如鼠的，既怕這賄賂是個無底洞，又恐東窗事發牽連自身，更惦記著要填補往日賬目上那些不起眼的窟窿。誰曾想楊青正愁沒個儆猴的雞，楚德這頭戰戰兢兢的綿羊，倒自己撞在了刀口上。

楊青翻著賬本，手指忽地一頓：楚大人，這筆賬目怎的像打翻了墨缸——烏漆嘛黑？話音未落，侍衛已把楚德按倒在地?？蓱z楚德連句整話都未及分辯，就被投進了大牢候審。

消息傳到楚府時，聶如霜正在繡那幅未完成的并蒂蓮。聽得楚德入獄，手中銀剪當啷墜地，整個人竟似秋霜打的茄子，直挺挺向后栽去。府里頓時亂作一團，丫鬟捧著掐人中的薄荷油跑丟了鞋，管家對著賬本急得扯斷三根胡須，連檐下掛著的畫眉鳥都驚得撲棱棱亂撞籠子。

聶如霜強撐著病體，掙扎著要去找往日與楚德交好的同僚，看能否幫上忙。楚曦和見狀，急忙將她按回床榻：“娘親，您歇著，我去！”轉頭又對芳姨囑咐：“芳姨，你好生照顧我娘?！毖粤T，楚曦和便帶著珠兒直奔庫房，命她將那些還能值些錢的東西統統翻檢出來，準備帶走。

朝堂之上，楊青借機大肆排除異己，安插親信。太子魏軒冷眼瞧著，將這樁樁件件盡收眼底。整個朝堂被楊青攪得天翻地覆，奈何他如今圣眷正濃，魏軒也只能敢怒不敢言。朝堂之下，百官私議，無不心寒，皆道大魏國運堪憂，攤上如此一個束手無策的“草包”太子。

深宮舊聞曾道，太子幼時天資不過中人之姿，性情尤為急躁。每逢遭皇子們或伴讀暗中撩撥，便易怒形于色，屢屢落入他人彀中，惹出不少禍事。陛下見此情形，時常蹙眉不悅，更曾幾度在御前議事時流露出易儲之念。

明懿皇后洞察其中兇險，遂將太子時時帶在身側。每日晨昏，必親自教導。然皇后教子之法頗為獨特，從不疾言厲色強令太子改易性情，而是如春風化雨般循循善誘。每見太子又要發作，便以典故開解；若遇太子遭人設計，則以棋局譬喻利害。這般日復一日的點撥，終使太子在保留本真之余，亦漸通曉處世之道。

明懿皇后深知魏軒性子急躁，便用講故事的法子慢慢調教他。每次魏軒要發作時，總記起母后教他默數十下的規矩，耳邊仿佛又響起那個老故事——前朝有位猛將，一怒之下血洗城池，結果落得身敗名裂；另有個聰明大臣，遇事總要暗數十個數，反倒化解了禍事，保全滿門富貴。

這法子原是皇后手把手教的。見魏軒要紅臉，她便不緊不慢道：軒兒，先數十下，想想母后說的話。說著還親自做給他看：朝臣頂撞時，她故意停一停，緩過三口氣才開口；宮女打翻茶盞，她先捻著佛珠數完十下，再發落人。

這十個數可不是認慫?；屎髶嶂很幍谋臣馆p聲道，就像寶劍得收在鞘里，你這爆炭性子，也得學會往心里藏一藏。案上鎏金香爐吐著青煙，她總愛在此時捏捏兒子緊繃的拳頭，十個數夠盤算清楚，該砍該放，自有分曉。

魏軒想起小時候闖禍的時候。明懿皇后是這樣教育他的，那時候他跪在殿中，皇后指尖輕撫茶盞邊緣。她沒有急著訓斥，而是將茶盞往案幾上一擱：軒兒，若當時你停頓十秒——

母后！少年梗著脖子打斷，兒臣知道錯了，您直接罰便是。他額角還帶著方才爭執時蹭到的灰，袖口金線在急促呼吸間忽明忽暗。

皇后忽然笑了。她記得上月春獵，這孩子也是這般莽撞地沖進獸欄，卻在箭矢離弦前突然收手——那瞬息間的猶疑，讓他發現了躲在草叢里的馴獸童子。

母后不要你認錯。她抽出手帕按在少年額角，只要你想三件事：那人激怒你的目的為何？若你真動了手，此刻跪的該是刑部大堂？帕子染了塵灰，露出底下蹭紅的皮膚，還有...若你當時側身讓過那杯酒，此刻是不是正聽著太傅夸你沉穩？

魏軒突然想起父皇拍他肩膀的溫度。那日他硬生生咽回罵聲，換來御書房里一句朕之麒麟兒。少年繃緊的脊背漸漸松下來，自己接過帕子：兒臣...好像確實能聞到那酒里有...

噓——皇后按住他嘴唇，十秒夠你想明白的，不是嗎？

后來宮人們常說，魏王殿下拔劍前總會突然頓住，劍穗晃動的次數，恰好是十次。

楚曦和捧著那些值錢的物件，挨家挨戶地敲開了楚德同僚們的門?？赡切┤艘灰娛撬?，眼神便飄忽起來，不是推說公務繁忙，就是支支吾吾地找借口。她咬咬牙提出給錢打點時，那些人的嘴臉頓時變了，張口就是天價，分明是要她知難而退。