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誰料世事無常，往年她許給你的煙火，今年怕是看不上了。臨近歲除那幾日，你幾次三番要尋時機與但生提回家守歲這事，他卻是一直事忙，待得他有余閑了，不是在用飯時，便是在床第間，這事不好提的，一旦提起便是爭吵，吃苦頭的總是你。后來他似乎看出你心事，就問你元夕那晚，是要在舒家河房與他單過，還是上冶城道院與你爹娘同過，只字不提你妻。你試探著說想回貢院舊街過。他冷笑一聲道：想是我這兒還喂不飽你，不然如何成天想著要找你妻！

總是這樣，只要話頭扯到胭脂身上，他定要與你爭風，爭到最后總是離不開床第間那點事。或是他有意尋了借口來引你，待你說了實話又磋磨你。你也該死心了的。

關于元夕這日的安排，他已替你排定，便是將你娘從道院接過來，你們四人在舒家河房過。至于你妻因何不來，他自有說辭。

你心中郁郁難平，又不好在雙親面前顯露，因而這個元夕夜晚格外難熬。沒想到這戒備森嚴的舒家河房內，居然還有人能突破層層禁制，給你傳進來一條口信。一名傳菜的婢仆在你起身去圊房，與她錯身而過時，以極低的聲量說了五個字：雪中有春信。你眉尖一顫，她不曾看你，你也不曾看她，但消息你確實收到了。你緩緩吐出一口氣，一時疑心自己身在夢中。

這是你與胭脂約定好的暗號。若她有了身孕，便會想辦法遞出消息讓你知道。她怕你不想活了，于是想盡辦法給你遞了這個消息，希望你能熬下去，熬到孩兒落地那天，再熬到但生放過你那天，又或者是熬到天下大亂，誰也無從顧及誰的那天，反正終有一天，你們能再聚首，能重續“家人圍坐，燈火可親”的日子，哪怕要過上這樣的日子，得背井離鄉，離開故土萬里之遙。不論如何，只要留得一條命在，青山就在。

從這個元夕夜晚往后，你遇事總想著要避開鋒芒，不到那難堪得過不去的時候，你再不與他爭說。

初五時，但生送你爹娘去冶城道院后，獨剩你在河房。初五“人日”，又是“破五”，河房一墻之隔的街市上，做零賣生意的小販漸漸多起來，叫賣的市聲偶爾隨風飄進深院當中，引得你頗想走到外間去看一眼。可你出入是受人管的，若非他攜你一同，你都出不去這扇門。舊年臘月二十三那場風波之后，算來你又是十余日不曾出門。既是出不得門，那隔著墻聽外頭熱鬧也是好的。

去年上元燈節，胭脂帶你乘燈船游秦淮河，那河面上處處是燈，船與船擠擠挨挨，掛在船頭的羊角燈險些讓那急行的船碰落水中。到得今年，又是快要上元燈節了，元夕的煙火沒看上，游河更是別想了。然而你還是管不住自己，還是止不住要想，想胭脂如今在做些什么，暗里期盼她最好是尋個時機遁走，不然，她一日日顯懷，萬一叫他看出端倪來，還不知要怎樣下狠手呢。

胭脂也想過要走，只是舍不得你，她想著若是留在這金陵城內，偶爾還能隔著好遠望你一眼，見得你好了，她才安心。自從坐胎之后，她心思又有起伏，一頭舍不得你，一頭又不好冒這個險，此時正是滿腹心事，難下決斷。

你與她近在咫尺，如隔天涯，各自思念對方，卻又思而不得見。

正在思苦，河房前院忽然傳來一陣雜聲，這卻是稀奇，因但生治家甚嚴，河房一干人等從不許高聲喧嘩，違者要遭笞撻，一頓打過，挨打的人便只剩下半條命，運道不好的，還捱不過這一頓打。

這是怎么了？

到了日暮時分，你才聽說是打死了一個傳菜的婢仆。

你一顆心跳得快極了，幾乎是實時便想到了那個人，你們甚至沒有真正照過面，因她一直垂著頭，你當時也未留意她，就這么交錯而過時，近乎耳語的一句話，就能送掉一條人命？！

能。

舒家河房從上到下，從明到暗，一干人等，只唯但生之命是從，胭脂能給你遞出這個消息，當是花了買命的錢。買的是這遞消息的婢仆的命。這婢仆家中定是有了過不去的難關，才會收她這筆錢，為她干這必死的勾當。待他們尋到這婢仆家中時，早已是人去屋空。轉回來再拷打這婢仆，她卻咬牙不說，打她的人下了重手，竟生生將她打死了。打死之后，再報一個家奴脫逃，摔落山崖墜死給金陵府衙，一條人命就這么悄無聲息地了賬了……

這背后犬牙交錯的權勢與利益糾葛，讓你頭次將別人評點但生那句“手段狠辣”入了心。

你怕他今夜便要探你口風，腦中千思百想，轉過無數道彎，想得腦仁兒疼了，卻是一直不見他朝這上頭問。

又過了幾日，就在你以為他不曾發覺的時候，他忽然開恩說要帶你出門走走，去你父應差的書社對面那處屋舍略坐一坐，散散閑。你當時并未多想，想的都是一會兒還能幫你父校稿，讓他今日早些回去歇息。

直至他開口問你：柳橋，元夕那日，你妻買通我的人，遞了條消息予你，她說了什么，你告訴我。

實在是太過猝不及防，你甚至沒來得及將臉上的驚恐與訝異抹去。

那時窗外有搖櫓聲，有少年叫賣茉莉花，是一副極好的早景。而他將屋門鎖閉，窗櫳解下，屋內頓時陷入一片昏暗。

他要拷問你了。

你慌了片刻，片刻之后強自鎮定，故作從容道：左不過是讓我注意節氣轉換，莫要染病，并無其他……