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隨著北淵大運(yùn)河上來往的商船、民船日益增多, 北地南境沿河兩岸的城市，越來越依賴這條運(yùn)河帶來的流通好處。

月亮城在北地的貿(mào)易壟斷被強(qiáng)行打破，稅收一落千丈，但其他沿河城市反而借著機(jī)會(huì)悄悄發(fā)展。

水路發(fā)達(dá)的運(yùn)河沿岸, 與交通不便的內(nèi)地城市, 經(jīng)濟(jì)收益不平衡進(jìn)一步拉大，月亮城每每召開諸城聯(lián)盟會(huì)議, 總有各種城市摩擦爭(zhēng)吵聲, 攪得眾貴族眼紅脖子粗，不得安寧。

最后的矛頭，統(tǒng)統(tǒng)指向大肆攫取財(cái)富的北淵王國。

北淵依仗強(qiáng)大的鋼鐵艦隊(duì), 視沿河關(guān)卡稅收于無物，還在珍珠湖往南一段狹窄的河道上設(shè)立哨卡，所有來往船只必須向其繳納過路費(fèi)。

這道關(guān)卡的地段選址得天獨(dú)厚, 它靠近北地南端邊緣，是整條運(yùn)河最窄的河段, 兩側(cè)地勢(shì)是天然形成的峽谷, 和平時(shí)期, 是來往船隊(duì)的繳費(fèi)站，戰(zhàn)爭(zhēng)時(shí)期, 立刻就能變成易守難攻的關(guān)隘堡壘。

運(yùn)河上來往的船只一年四季絡(luò)繹不絕，每條船收取的費(fèi)用雖然遠(yuǎn)低于其他關(guān)卡，但勝在數(shù)量大，光是一個(gè)月收過路費(fèi)賺的金幣, 就抵得上一座北地小城一年稅收。

這讓諸城聯(lián)盟的貴族們眼紅得滴血——誰讓這段運(yùn)河是人家挖的呢？

有哪支船隊(duì)敢闖關(guān)或者拒繳過路費(fèi)，只消瞅瞅河道兩側(cè)哨卡架設(shè)的幾尊火炮，已經(jīng)那些棱堡黑黢黢的射擊口，立馬能嚇得變了臉色。

※※※

有東西兩大帝國敵視在側(cè)，北淵對(duì)北地諸城沒有直接動(dòng)武，而是采取了潤物細(xì)無聲蠶食的軟攻勢(shì)。

先是向周邊相鄰的城市滲透，投資開辦報(bào)社、印刷社，不要錢似的印刷新聞報(bào)刊、介紹風(fēng)土人文的通俗文學(xué)、受老百姓歡迎的接地氣八卦雜談，廉價(jià)，甚至免費(fèi)向市民派送。

緊跟著，承包各個(gè)酒館、茶館的說書人，以及民間言論領(lǐng)袖的角色，變著花樣宣傳淵流城民眾們的幸福生活，每天宣傳一條，能領(lǐng)五角淵流幣。

甚至不需要添油加醋，只要擺出事實(shí)，光是每個(gè)市民都享有受教育和參加吏員考試的權(quán)利這點(diǎn)，就足以令所有渴望擺脫底層貧困生活的人們羨慕嫉妒恨了。

人口的流失不可逆，尤其在底層貧民、食不果腹的奴隸，和郊外的農(nóng)戶中，在貴族統(tǒng)治者的高稅收壓榨下，北淵王國的吸引力無疑是巨大的。

每天衛(wèi)兵抓到的逃亡者層出不窮，再加上北淵國君鼓勵(lì)移民的政策，即便明知這是被抓到就要處死的重罪，也依然有大量百姓奮不顧身往北淵領(lǐng)地跑。

離北淵最近的兩個(gè)小城，在長(zhǎng)達(dá)一年的人口流失中，幾乎成了一座半空城，貴族的莊園里大量田地因?yàn)槿鄙俎r(nóng)奴耕種而荒廢，稅收一天天減少，府庫日益空虛。

越是沒錢，城主府越要增加賦稅以彌補(bǔ)虧空，惡性循環(huán)，再富裕的底子也經(jīng)不起這樣積年累月的消耗，即便城主苦苦哀求諸城聯(lián)盟其他“友城”，也無人愿意伸出援助之手。

終于有一天，城主府再也支撐不下去，在暴亂的平民和蕭條的街巷里，徹底宣告破產(chǎn)，城主舉族投靠北淵王國，獻(xiàn)上一切權(quán)利和財(cái)富，只要求北淵國君保護(hù)全族人性命。

最初的投靠者，作為獎(jiǎng)賞，沈輕澤承諾保留其除田地以外的私有財(cái)產(chǎn)。這一舉動(dòng)，無疑使得本就不那么牢靠的諸城聯(lián)盟，再次受到一記重錘。

※※※

在人心惶惶的諸城聯(lián)盟中，越是貧困的小城，反而心中越平靜，對(duì)這些鄉(xiāng)下落魄貴族而言，依附強(qiáng)者是理所當(dāng)然的，墻頭草有墻頭草的生存方式和無奈。

而最富裕強(qiáng)大的月亮城，無疑是最害怕北淵進(jìn)攻的那一個(gè)，擁有的越多，越害怕失去。

月亮城同樣是反抗北淵王國最積極的那一個(gè)，甚至沒有與諸城聯(lián)盟其他貴族商議，就擅自決定向兩大帝國屈膝獻(xiàn)媚，以名義上的投靠和利益的誘惑，換取兩大帝國“借兵”。

自從大運(yùn)河通航后，對(duì)北淵的封鎖線就成了四處漏風(fēng)的篩子，赤淵河加不了蓋，偷渡者、逃亡者的數(shù)字，每天都在以驚人之勢(shì)疊加。

如今諸城聯(lián)盟已經(jīng)被北淵逼到懸崖邊上。

月光如一道冰冷的刀鋒，將漫天烏云一分為二。

月亮城議事廳，天花板懸掛著八座紅燭鐵藝吊燈，火苗微微搖曳著。

長(zhǎng)桌邊，眾貴族們沉默地望著首座上的月亮城主，看著對(duì)方慷慨激昂地說著煽動(dòng)人心的話語：

“諸位，我們身后已經(jīng)沒有退路了！要么，就在時(shí)間的推移下，一點(diǎn)點(diǎn)被北淵蠶食，侵吞領(lǐng)土，就像那兩座破產(chǎn)的小城，早晚輪到自己！”

“要么，就干脆倒向兩大帝國，以孤注一擲的勇氣，先下手為強(qiáng)，正式向北淵宣戰(zhàn)！”

貴族們看看彼此，隱隱有些心動(dòng)，更多的則是懼怕。

“只要能逼迫對(duì)方吐出之前攫取的巨額財(cái)富，以及那些鋼鐵機(jī)械、鋼鐵艦隊(duì)的秘密，我們諸城聯(lián)盟，也能像淵流城那樣崛起！”

月亮城主直起身，大聲道：“接下來，表決吧，是在懦弱中死去，還是在絕境里博得一線生機(jī)！”

看著眾人或情愿或不情愿緩緩舉起的手臂，月亮城主暗自松了一口氣。

貴族們雖然懼怕北淵，但兩大帝國的實(shí)力毫無疑問是曙光大陸最強(qiáng)，與之相比，小小的北淵王國如同路邊一塊堅(jiān)硬的石頭，即便再頑固，在真正的巨力面前，終究會(huì)被碾得粉碎。

※※※

戰(zhàn)爭(zhēng)來臨前的北地，沉浸在某種微妙的平衡和詭異的平靜之中。

北淵王國和諸城聯(lián)盟，雙方上層都敏感地嗅到了風(fēng)雨欲來的氣息。

自詡文明的三大帝國，與視爭(zhēng)斗如同家常便飯的大峽谷獸人族不同，雖然北淵的財(cái)富和過分先進(jìn)的技術(shù)令人垂涎三尺，與它狹小的領(lǐng)土與稀少的人口不成正比，但如同強(qiáng)盜一樣赤裸裸地發(fā)兵搶奪，顯然師出無名。

尤其在大峽谷獸人族野心勃勃南下的背景下，率先發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)、挑起人族內(nèi)戰(zhàn)，并不符合大國利益。

但是，倘若北地諸城聯(lián)盟甘為帝國附庸，哪怕只是名義上的，兩大帝國便可以名正言順向其“借兵”，拯救飽受北淵“壓迫”的北地人民于水火。

讓北地保持各自為政、亂中有序的同時(shí)，還有力量抵抗來自大峽谷的威脅，從而成為三大帝國的北方屏障，才是真正符合帝國利益的局面。

順便還能從北淵撈到財(cái)富與蒸汽機(jī)的先進(jìn)技術(shù)，一舉數(shù)得，豈不美滋滋？

整個(gè)曙光大陸，大部分關(guān)心時(shí)局的有識(shí)之士，判斷大同小異，幾乎沒有人看好北淵王國，包括一向?qū)Ρ睖Y親善友好的盟友碧空商盟。

作為一個(gè)商業(yè)聯(lián)盟，碧空商盟是真正的商人，最是講究利益，保持中立，兩不得罪，才是生存之道。

對(duì)于占據(jù)著大陸廣大領(lǐng)土的曼西盟國和大夏國而言，各自出兵五萬，甚至十萬、二十萬都不在話下，不過是幾十萬常備兵的一支軍團(tuán)罷了。

反觀北淵王國，所據(jù)不過六座城，其中兩座還是沒有任何戰(zhàn)斗力的負(fù)累，常備兵的數(shù)量加起來甚至不到十萬，還包括各個(gè)城池不可輕動(dòng)的守軍。