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寧仍未返還。楊沐獨自在家陪母親過節，他扎了五個花燈，自己、顏寧、三寶、大新還有四喜各一個，只有四喜的那個被她拿去了，三寶和大新已經步入成人的世界，再也不需要花燈了。

月光如銀瓶乍泄，清輝灑滿了院落。楊沐對著明月，想起東坡居士的那首來，第一次真真切切體會到了人生的寂寥，心里涌起一股涼薄的哀傷。他將花燈全都點起來，插在門口，晚風輕搖著四盞花燈，看起來無比熱鬧，但熱鬧的只是花燈，寂寞的是看燈的人。

又過了近半月，已到了荷花開盡，桂香最盛的時節，楊沐收到了顏先生和顏寧的信。先生在信中向他表示歉意，因為顏母仙逝，須在家守孝三年，無法回私塾繼續授業，就得麻煩學生暫時代為授業。另外他會向吳員外言明，盡力為之覓尋新的西席先生。并期望楊沐繼續學習，不可耽誤次年的院試以及兩年后的鄉試。

顏寧的信寫得比先生的詳盡，將他回家后的事都交代得清清楚楚的。大意是因祖母過世，他無法再回吳村，需要守孝一年，也因此無法參加次年的歲試，他只能參加后年的科試，屆時與楊沐一同去參兩年后的鄉試。在信末又督促楊沐要認真讀書，別學三寶和大新的樣，早早就把媳婦定下來了。“大丈夫只患功名不立，何患無妻”，他的原話是這么寫的。

楊沐看著信忍不住笑起來，然后給先生和顏寧分別回了信，認命地做起小先生來。每天夜里還不忘挑燈苦讀，以響應顏寧的“立功名”志向。算起來，這是楊沐和顏寧自認識后最長時間的別離，以前顏寧雖然年年都要回家過年，但回去也不過一個月多的時間，這一次，可是真正的離別。

第14章

州城趕考

過了臘八，私塾散了學。楊沐回到家中，安心讀書，偶爾吳嚴會來找他討論學問。

閑暇的時候也幫著母親干活。這些年母親一直供他讀書，雖然不曾花費什么束脩，但筆墨紙硯這些花費是少不了的，吃穿用度也是必須的。別人家如他這般的半大小子，都能頂大半個勞力了，他不僅不能幫忙，還得母親供養著念書。楊沐望望家徒四壁的家，看著跳躍的燈花下正做針線活的母親，她還不到四十，卻已經霜染鬢發了，不由深深嘆了口氣。

“鐵蛋，咋了？”楊母聽見兒子的嘆息，抬頭看他。

這些年，叫他小名的人越來越少，母親還是一如既往地喚他鐵蛋，他鼻子有些酸：“娘，這些年真是辛苦您了。”

楊母慈祥地看著兒子，伸手攏了一下散落的頭發：“娘不辛苦。我兒子有出息，娘高興著呢。”

楊沐看著母親說：“等我考取了秀才，就能掙錢養家了，不讓娘這么辛苦。”讀書人中了秀才，就算是考取了功名，可免徭役賦稅，優秀者每月還能領取公糧，也能獨自坐館教書了。

楊母笑了，眼角露出美麗的魚尾紋：“好，我等著我兒考秀才中舉人呢，將來做大官，娘就可以享福了。”

楊沐點點頭：“兒子一定會讓娘享福的。”

這天陽光很好，沒有風，楊沐在院子里幫母親翻曬蓮子，聽見有人喚他：“鐵蛋！”

楊沐回頭，只見一個瘦高的青年正往院子來，笑望著他。“林子哥，你回來了啊，快進來坐。”楊沐喜出望外，連忙給楊林搬凳子，“今年回得比往年早，還有半個月才過年呢。”他又進屋去泡茶。

楊林眼睛追著他的身影轉來轉去：“鐵蛋，別忙了，過來說說話。嬸子不在家？”

楊沐端了茶水過來，聞到楊林身上有一股淡淡的草藥味：“也沒什么，天冷，喝點熱茶。我娘去趕集了。”

“我回來成親的。”楊林接過茶杯，突兀地丟出這么一句話。