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已經不是一個人了。可皇帝并不這樣想，他覺得鳳潼嫁了人也并沒有改變什么—如果他的成暮不是這樣好，大概確實是這樣的。如今皇帝比從前在夏侯春在的時候開朗得多了，他慢慢擁有了一批忠于自己的臣下，天子的權力正被他從老臣和世家的手里一點點掰回來。

隆冬的時候，胡族的孤铘部進犯我朝，泓州留守周奎從正面迎擊其主力，大獲全勝。

孤铘王碰到了石頭，重定計策。他將余部兵分兩路，一路由王太子率領包圍邊陲小城谷城，企圖以此為據點再次攻占泓州；另一路由孤铘王親率，攻打兵家重鎮長命關，試圖一力突入中原。谷城守將負隅頑抗，舉城皆兵，終于撐到周奎的大軍趕到，里應外合，接觸了威脅。而長命關的情況稍顯復雜—胡族余部對孤铘部與中原的戰事持觀望態度，是因為孤铘部一部坐大對他們來說沒有好處。然而，如果破開長命關，那么天下的大門將向他們敞開。以孤铘部的實力吞不下整個中原，事成之后諸部都能分得一杯羹。沒有誰不能拒絕這樣的誘惑。大霍的城池早就不像武帝時那樣固若金湯。孤铘部的挑釁是對大霍實力的試探。孤铘部承擔風險，而他們只需暗中支持—這是劃算的買賣。胡人諸部的兵馬虎視眈眈地盯著泓州，兵力有限，為了不讓泓州失守，加上天冷路滑難走，周奎只得忍痛放棄對長命關的支援。

長命關主將孫老將軍年逾古稀，依然親自帶兵迎擊胡人。孤铘部孤注一擲，士氣非同一般，長命關的將士不遑多讓，戰況膠著難斷。在一次戰斗中，孫老將軍被流矢射中，不日便撒手人寰。此戰之后，胡人的士氣愈旺，孤铘部之外的狼烏部見情勢大好，亦正式對大霍宣戰。長命關在鎮虜將軍周成暮的帶領下轉攻為守，進入守關階段。好在周成暮調度有度，兵法嫻熟，成功地抵抗了胡人一次又一次的攻擊。

朝廷對北方的戰事很是重視。皇帝御筆一揮，給了周氏父子極大的權力—準他們無限制就地募兵，動用關內幾個重要官倉的錢糧。皇帝又以抗擊胡人的名頭開始大量募兵，幾乎到了掃地為兵的地步。他命他信任的幾個年輕官員分頭領導大部分新招募的皇帝親軍，引起幾個老臣的不滿。他們的理由一是這么多兵馬給國家財政造成了極大負擔，另一則是由新將領統領這許多兵馬不合慣例。所謂不合慣例，其實他們就是懷疑皇帝借戰事名義豐滿自己的羽翼罷了。來自世家的老臣們諫議再三，皇帝自覺權威受到挑戰，忍無可忍。皇帝秘令金吾衛將軍薛湛于上朝路上將其首要人物誅殺，薛湛浴血提頭擲入朝堂。從此朝野噤若寒蟬，再無一人敢明著與皇帝不對付。然而，天子一呼百應只是表面，背后的朝廷益發暗潮洶涌起來。

作者有話說：

第23章

戰捷

包括后勤部隊在內，第一批開往長命關的援軍約有十萬：其中四萬從各地州府調來，走在隊伍最頭前；其他六萬人都是皇帝招募的新軍，沒有經過多少訓練，拿著臨時趕制的兵器，僅有滾熱的心腸。隨著第一批援軍浩浩蕩蕩的開拔前往長命關，舉國上下終于有了身處戰中的氛圍。奢華的風氣暫時消弭，人們對賭博和艷情的興趣轉移到了大霍的國運上。此時時刻，每個茶館酒樓的說書先生，都不再講古時的帝王將相故事，而是說一套時興的，不斷更新著的本子。這本子里，有兇殘狡詐的孤铘王，有以身報國的孫老將軍，還有力挽狂瀾的年輕將軍周成暮。

鳳潼聽說京中有這樣的話本，一時之間有了點興趣

。由于戰爭的關系，他幾個月都沒收到周成暮的親筆信了。偶有消息，都是宮中來的。

這時候鳳潼的胎已經穩妥了，又悶了幾個月，于是決定在傭人侍衛們的陪同下去酒樓里聽說書。他肚子很顯懷了，最寬大的衣服也遮不住，

在人前的時候都帶著冪籬，到了酒樓里又被屏風隔起來。那影影綽綽的身形，看上去就像是個孕中的美婦人。

待到樓里擠滿了人，這位很有名的先生終于開講了。他越說越有勁兒，對戰場的形容惟妙惟肖，確實有幾分本事。鳳潼凝神聽著，格外留神周成暮的部分。聽到太離譜的地方他便微笑，聽到緊張刺激的地方會握緊拳頭，聽到精彩之處恨不得和聽書的大伙兒一道喝彩。

話本兒究竟只是話本兒，到底不是他的成暮。鳳潼覺得那些人仰慕著的是另一個人，但是他止不住要聽著他的名字緩解寂寞的心情。

這時，酒樓外傳來了嘈雜聲響，說書先生亦忽然閉口不講了，急匆匆地不知去做什么。鳳潼疑惑發生了什么事，按著肚子有些緊張。不想酒樓內也越來越吵鬧，人們的聲音越來越激動，越來越亢奮。鳳潼怕是發生了什么騷動，一個機靈的下人便出去問消息了。