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那日湘陽王回府后，風風火火便道要啟程赴江南。

宋楚楚眼睛一亮，驚喜喚道：「王爺，我們是要去江南游玩嗎？妾這便去收拾行裝！」

他快步穿過長廊，直往清風堂而去，只拋下一句：「不，你留在府中。」

宋楚楚一怔，方才仍飛揚的神色瞬間垮了下來，連心都揪了一揪。

她忙追上幾步，小心翼翼問：「您……只帶江姐姐去嗎？」

湘陽王蹙眉，眸光里帶著幾分困惑，似是連想都沒想過會被如此問。

「又在胡思亂想些什么？她也留府。」

宋楚楚更茫然，脫口而出：「王爺就自己去江南？」

他腳步終于一頓，側過身看她一眼：「本王有要事辦，今夜便出發。」

語畢，忽伸手捧住她的臉，在她唇上重重落下一吻。

氣息短暫交纏，卻帶著決斷的氣勢。

「在府中乖些。本王回來時，送你一份大禮。」

她怔怔站在原地，唇角尚存馀熱，回不過神來。

半晌才后知后覺地追上一句：「那……那王爺別忘了帶江南的點心呀。」

往后的日子，湘陽王未再入宮面圣，皇帝本是樂得清靜。

卻在聽得陳公公一番話后，險些一口茶噴出來。

「他真下了江南？」

陳公公一邊替他擦袖上的水痕，一邊忙不迭點頭：「千真萬確！據說王爺十日前自宮里回府后，連夜收拾，即日便啟程了。」

皇帝怔了半晌，臉上神情詭異得很。

「他扔下整座王府，自己一人去了江南？」

陳公公重重點頭：「回皇上……正是。」

皇帝像是氣極，又像是悶著笑，終究還是壓不住，又問了一句：

「就是為了宋氏那側妃之位？」

陳公公猶豫片刻，還是回道：「看來……確是如此。」

皇帝一時無言，目光斜斜瞥向案側那份請封宋楚楚為側妃的摺子。

頃刻，他一顆心也不禁懸起。

心頭竟泛起一縷帶著刺痛的希望。

他那皇弟，以「不擇手段」來形容也不足為過。

莫非他，真能將人帶回來？

之后的大半月，皇帝未有再思及江南。

禮部為春闈忙得團團轉，朝中摺子如雪花般涌入御書房。策題未定、閱卷臨近，連皇帝也得親自過目百卷，日夜坐鎮書案批閱。

這夜，他終于批完最后一封卷冊，難得早歸，便回了承華殿歇息。

他早早便沐浴更衣。宮人欲上香點燈，皆被他遣了出去。

燭影昏黃，月色微弱，承華殿內靜得連銀壺滴水之聲都聽得真切。

他正欲拂袖登榻，卻猛地一頓。

臥榻中央，竟不合常理地鼓起一團，似是棉被底下藏著什么。

他沒立刻開口，也沒喊人，只微一俯身，伸手挑了挑被角。

那團被子微微一動，彷彿一道不敢呼吸的影子。

皇帝眸光一凝，聲線微沉：「誰？」

片刻后，那團被子終于顫巍巍地動了動，一點點揭開。

入眼的，是一張他日思夜想的臉龐。

歲月未曾奪去她的風采，反倒添了一分沉穩嫵媚。

她眉眼如昔，卻早不復當年少女的稚嫩。眼角柔和，唇形嫣潤，連那微微一抬眸，都似帶著閱盡世事后的幽光。

那是一種只屬于「女人」的美，藏鋒不露。

程知婉甫與他目光相觸，便立刻垂首，整個人跪伏于榻上：

「民女參見皇上。」

皇帝幾乎以為自己眼花了。

這張臉，日日夢中浮現、夜夜心頭盤旋。如今竟悄無聲息，出現在他的榻上？

他先是眸色一震，隨即眉頭緊蹙，目光鋒利如刃。

——怎么可能？

那混賑真將人送進宮了？

他遲疑地逼近數步，眼底的情緒翻涌如潮。

「抬起頭來。」

程知婉聞聲微微一顫，緩緩仰首。

他卻已俯下身，伸手捏住她的下頷，動作微狠。

他那雙素來清明的眼，這一刻卻滿是狐疑與壓抑的混亂，心中驟然生出一個荒謬的念頭：

——會不會，是自己認錯了？

可那念頭方起，他便已知道答案。

那發間閃爍耀目的，不正是他讓湘陽王轉交的金步搖？

他盯著那枝步搖，神色晦暗難明。

良久，目光終于移回她臉上，聲音低啞而發顫：

「你……把它戴上了。你可知，那是什么意思？」

他語畢，手方才微微一撤。

誰知下一瞬，程知婉已帶淚撲來，一把緊緊抱住他的腰身，將臉埋進他胸前，顫聲呢喃：

「若皇上不棄，民女愿入宮侍奉左右。」

殿內靜得只能聽見她顫抖的鼻息。

皇帝身形一僵，垂眸望著懷中女子。他向來睿智冷斷，此刻卻只覺腦中空白。

——莫非，這是夢？

他忍不住將她輕輕拉開一些距離，劍眉緊蹙：「是他逼你的？」

程知婉眼角仍掛著淚，怔道：「誰？」

「湘陽王。他逼你來的？」

她聞言，輕輕搖頭，聲音細若蚊鳴：「是民女自己要來的。」

皇帝眸光一凝，忽地伸手，扯起她的衣袖。

柔滑羅衣滑落雪膚，露出肘彎下方那一片若隱若現的紅痕——形如花瓣，淺淺染在肌理之下。

是她，的確是她。

那張臉，那副聲音，那道胎記……全是他記憶中的模樣，分毫不差。

可也正因如此，他的神情反而更顯困惑。

他整個人彷彿陷入某種說不清的迷障里，俊眉緊鎖，薄唇微抿，神情如霧如霜。

她玉唇微顫：「皇上……不相信民女？」

皇帝仍不語。

程知婉仰首望他，眼底水光盈動。

——人道，君王多疑。

她忽地湊近，輕柔地吻上他的唇。

皇帝微愣，眉心一動，目光沉了沉。

她仍未退，紅唇于他嘴上緩慢廝磨，隱隱透著一股小心與試探。

他終是沒忍住，伸手將她攬入懷中，扣得極緊。掌心覆上她柔若無骨的腰肢，順勢往下撫去，隔著羅衣也能感受到那處細滑的弧度，讓他指尖一熱。