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湘陽王忽地起身，目光掠過她的臉，只道了一句：「你果然從未讓本王為難。」

語氣聽似讚賞，卻透著一絲難以言說的壓抑與諷意。

接著，他拂袖而去，獨留江若寧靜靜坐于燈影之下。

她指尖還捻著最后一子，卻終究沒落下，只輕輕放回棋盅中。

次日，書房靜謐無聲，湘陽王倚坐于書案后，手中執著玉柄鎮紙，淡聲吩咐：「將江娘子請來。」

不多時，江若寧步入書房，仍是一襲素衣，眉眼間清雅端凝。

她盈盈一福：「王爺召妾，有何吩咐？」

湘陽王未即言語，只抬手一擺，案上數幅畫軸徐徐展開。皆是工筆細描的貴女圖像，描金繪彩，妝容各異，風儀亦殊。

他語氣不緊不慢，聲線低沉克制：「你識大體，本王便讓你來看看——這幾位貴女中，誰更合當正妃之位?！?

說罷，他并不看畫，只靜靜凝視著她。

江若寧神色微動，卻一瞬即逝，叫人難以捉摸。連閱人無數的湘陽王，也一時看不穿她眸底的起伏。

接下來一下午，江若寧坐于一側，手中持筆，細細將幾名貴女的名諱圈出，標註旁註：「出身清顯，祖上三代皆無閨閣丑聞，嫡出，未婚。」

她語氣溫和，筆鋒穩定：「這位賀氏乃大理寺卿之女，品行端方，自幼習女訓，曾于宮中冊封大典中司儀，不失禮數。若為正妃，當能撐起王府門面?！?

湘陽王坐于書案后未語，只斜倚著審視她。指節緩緩地、有規律地輕叩著太陽穴，神情莫測。

她繼續往下翻，將畫卷推近一點：「這位江氏，與妾同姓，乃是吏部侍郎之嫡孫女，雖年稍長兩歲，卻尤穩重?！?

她又將畫軸輕輕展開一幅，指尖停在一名眉眼溫婉的貴女畫像上，語氣不急不徐：

「這位陸氏，乃是內閣大學士之嫡女，琴棋書畫皆通，行止端方，曾獲太傅夫人賞識，素有『溫室蘭心』之譽。王府若納此人為正，應可無憂?！?

她語氣柔和，眉目間無半分異色，一手持筆圈點註記，姿態謙和穩妥，既不急進，亦無避忌。

湘陽王目光沉沉落在她身上。燭光映得她素袖清淺、神情從容，仿若真是奉命來選妃的王府幕僚，毫無私情牽絆。

終于，他將手中鎮紙「啪」地一聲擱回案上，聲音冷而低?。?

「夠了。」

江若寧微微一怔，抬眸望他。

他盯著她，良久不語，眼底幽深得幾乎沉成一潭墨。許久，才冷冷吐出一句：

「今日就到此為止——退下吧。」

語氣平靜，卻不容置喙，像是用盡力氣才壓住的情緒。

江若寧微微垂首，行禮應道：「妾告退。」

她轉身離去時，湘陽王目光落在她背影，神色陰沉。半晌，他忽而低聲笑了一下，卻是被氣的——笑意不達眼底：「連氣人都能氣得這么體面?！?

往后數日，湘陽王未再提及立妃之事，府中氣氛反倒顯得格外平靜。直至第七日午時，正院一隅忽傳細碎動靜。

江若寧正于偏廳修剪花卉，手持銀剪，將一盆玉蝶蘭修得姿態清婉。她素衣輕裳，袖口挽至手肘，露出一截皓腕，氣質間靜。

忽聽院門傳來一聲低喚：「王爺回府——備茶?！?

她尚未抬首，便聽見熟悉的腳步聲由遠及近。湘陽王步入庭中，身后隨一妙齡女子。

那女子年約雙十，一襲煙羅金繡，步履從容，儀態端方。眉目生得極好，自帶矜貴氣息，舉手投足間皆見規訓深厚，顯然出自世家大族。她瞥見江若寧，神色平和，卻不自覺地抬高下巴。

湘陽王語氣平淡，似是隨口一提：「這位劉姑娘，乃兩廣總督劉大人之嫡女，自幼隨母在外省長大，近日返京省親。太后見她行止端方、容貌靜婉，頗為欣賞，已默許為本王正妃人選?！?

語畢，他竟親自抬手，引劉姑娘入席，并道：「既來王府，不妨坐坐，看看府中景致。今日正好，就在這廳中歇息。」

他未將她安置于客位，而是指向主位旁——往日屬于江若寧之席。隨即，自己于主位落座，神色如常，目光卻不動聲色地掠過兩人。

劉姑娘抬眸望她，姿態間散卻不失端凝，彷彿那把椅子生來就是為她而設，一舉一動都透著不費吹灰之力的尊貴。

江若寧身形微微一僵，便拈著衣角行了一禮，唇角含笑：「劉姑娘貴氣逼人，實非凡俗之姿，王府得此佳人，當是天賜良緣。」

語氣溫婉，得體周全，無一字逾矩。

劉姑娘盈盈一笑，眼眸顧盼生輝，美貌奪目，令人不敢直視。一開口，卻語中帶刺：

「江娘子果然溫婉賢淑，怪不得王爺這般器重。只可惜……如今正妃之位已有定論，在冊封大禮辦妥前，側妃之禮恐怕要讓一讓了——這等輕重，想必江娘子也是明白的?！?

江若寧垂眸欠身，聲音溫和：「妾身一介下人，哪敢與貴人爭什么先后？」

劉姑娘一挑眉，眼波含笑：「今兒天氣悶熱，便請江娘子親自奉上一盞茶可好？」

江若寧秀眉輕蹙，下意識望了湘陽王一眼。只見他低首不語，修長的手指正把玩著腰間的羊脂白玉佩。

她心中一疼。

劉姑娘也望了親王一眼，目光又回落江若寧臉上，「江娘子不愿？」

江若寧終是欠身應下，轉身向茶幾走去。她動作輕柔，拿起一旁的鎏金茶壺，纖指輕輕一旋，壺身微傾，熱氣氤氳的茶水便穩穩地注入描金的白瓷杯中。

繼而雙手托盤，蓮步輕移，行至劉姑娘身前。

「劉姑娘請用茶?！菇魧幋鬼曇魷仨樔绯?，穩穩地將托盤奉上，舉止無可挑剔。

劉姑娘未即伸手，目光掠過茶盞，似在審視，又似挑剔，使得那托盤在她面前懸停良久。

湘陽王終抬眸一望——劉女的輕慢與得意，江若寧維持著躬身奉茶的身姿——仍是靜默無聲。

良久，劉姑娘終伸手接過茶盞，輕呷一口，語氣懶懶：「嗯……還不錯?！?

書房內日光融融，透窗而入，給室內添了幾分微妙的暖意。

劉姑娘望著湘陽王那張冷若寒霜的臉，忽地嬌笑一聲，鳴聲脆亮：「堂兄，我看那江娘子對你，倒是淡得很呢。該不會，是你自作多情了罷？」

湘陽王神色未動，只那雙幽冷的眼微微一瞪，殺意乍現。

她卻絲毫不懼，伸手取了書案上的田黃石印章，輕輕把玩，笑吟吟道：「你這般身份尊貴，世上偏就有不為權勢所動的美人。這江娘子——不就是你當年強納回來的嗎？堂兄可聽過，強扭的瓜不甜？」

「昭華?！顾Z聲低啞，帶著明顯警告。

昭華郡主登時將印章放回原處，后退兩步，還高舉雙手作勢投降：「你別這么兇，不然我進宮告訴皇上去，就說你欺負我！」

湘陽王雙眸微瞇，語氣冷冽：「你再多說一字，就賞你十板。王府的家法，郡主也逃不了。本王倒想看你是先哭著進宮告狀，還是先在杖上趴倒。」

昭華郡主聞言氣結，杏眸圓睜，直跳腳：「你過河拆橋！本郡主費心費力幫你演了這么一齣戲，你竟還恩將仇報！」

湘陽王斜倚著椅背，慢條斯理地撫了撫指節，淡淡道：「說吧，想要什么？」

她眼波一轉，笑得明艷動人，語氣嬌嬈：「聽聞契丹進貢了兩顆夜明珠，一顆進了皇上御庫，另一顆……就在你這兒吧？我要那一顆?！?